Le rover Perseverance de la NASA a pris cette image du rocher martien surnommé « Rochette » le 27 août 2021, peu de temps après avoir abrasé un patch circulaire connu sous le nom de « Bellegarde ». Crédit : NASA/JPL-Caltech
Pendant la période de conjonction solaire, les équipes scientifiques et techniques du projet ont eu le temps de digérer les données de Persévérance collectées depuis que le rover a atterri dans le cratère Jezero. Tout en prenant du recul par rapport aux routines normales d’utilisation du rover et de son bel ensemble d’instruments, nous avons eu la chance de réfléchir à ce que le rover et son équipe ont accompli.
Persévérance et son équipe ont parcouru un long chemin au cours des 8 derniers mois d’opération à la surface de Mars. Au début de la mission, l’équipe consacre beaucoup de temps et d’efforts à la planification des premières activités : le premier entraînement, la première utilisation d’instruments scientifiques et le premier échantillon pour n’en nommer que quelques-uns. Ces activités et les efforts de développement pour les permettre étaient intimidants au début, car ils sont très complexes, nécessitant la collaboration de plusieurs systèmes embarqués. Maintenant, il fait partie de la routine normale de la mission pour le rover de collecter des échantillons de roche et d’effectuer une science de proximité à l’aide des instruments montés sur la tourelle qui se trouve à l’extrémité du bras/manipulateur robotique.
Image capturée du rocher ‘Rochette’ après l’abrasion de la cible ‘Bellegarde’. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Le bras robotisé et la tourelle constituent une plate-forme très stable et fiable qui doit supporter tous les outils de percussion et d’abrasion tout en supportant simultanément les deux instruments de proximité, PIXL et SHERLOC. Trouver comment monter tous ces systèmes sur la même plate-forme était un défi, mais avec une conception mécanique intelligente, une seule plate-forme partagée était possible.
A partir de cette plateforme, l’instrument PIXL effectue ses observations scientifiques de Fluorescence X. PIXL émet un faisceau de rayons X focalisé d’environ 120 µm de diamètre (aussi fin qu’un seul cheveu humain !) et collecte une carte de la taille des empreintes digitales. Pour que PIXL y parvienne, il vérifie et ajuste constamment la distance entre l’instrument et la roche ciblée pour maintenir une focalisation optimale du faisceau de rayons X. Cette opération ressemble beaucoup à l’enfilage d’une aiguille – nécessitant une grande précision et est effectuée sans relâche quelques milliers de fois pour chaque scan.Écrit par David Pedersen, co-investigateur, PIXL Instrument à l’Université technique du Danemark (DTU).