Chevaux de la steppe eurasienne. Crédit : A. Senokosov
Des Xiongnu aux Mongols, les populations pastorales de la steppe eurasienne ont longtemps fasciné. Parmi les premiers groupes d’éleveurs de cette région figuraient les Yamnaya, des pasteurs de l’âge du bronze qui ont commencé à s’étendre hors de la steppe pontique-caspienne il y a plus de 5000 ans. Ces migrations de l’âge du bronze ont entraîné un flux de gènes à travers de vastes zones, reliant finalement les populations pastorales de Scandinavie à des groupes qui se sont étendus en Sibérie.
Comment et pourquoi ces pasteurs ont parcouru des distances aussi extraordinaires à l’âge du bronze sont restés un mystère. Maintenant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Iéna, en Allemagne, a révélé un indice critique et cela pourrait surprendre. Il semble que les migrations de l’âge du bronze aient coïncidé avec un changement alimentaire simple mais important – l’adoption de la consommation de lait.
Le tartre dentaire retiré des dents de cet individu a montré des signes de consommation de produits laitiers. Crédit : Egor Kitov, Projet Vallée de Samara
Les chercheurs se sont appuyés sur une source d’informations humble mais extraordinaire des archives archéologiques – ils ont examiné le tartre ancien (calcul dentaire) sur les dents de squelettes préservés. En prélevant soigneusement des échantillons du calcul accumulé et en utilisant des méthodes moléculaires avancées pour extraire puis analyser les protéines encore préservées dans ce matériau résistant et protecteur, les chercheurs ont pu identifier quels anciens individus buvaient probablement du lait et lesquels ne le faisaient pas.
Leurs résultats les ont surpris. « Le modèle était incroyablement fort », observe le Dr Shevan Wilkin, responsable de l’étude et spécialiste de la paléoprotéomique, « La majorité des individus énéolithiques pré-Bronze que nous avons testés – plus de 90 % – n’ont montré absolument aucune preuve de consommation de produits laitiers. En revanche, un remarquable 94% des individus de l’âge du bronze précoce avaient clairement bu du lait. »
L’auteur principal, le Dr Shevan Wilkin, échantillonne du tartre dentaire dans le laboratoire propre de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine. Crédit : Shevan Wilkin
Les chercheurs ont réalisé qu’ils avaient découvert un modèle significatif. Ils ont ensuite analysé plus avant les données afin d’examiner quel type de lait les éleveurs consommaient. « Les différences entre les peptides du lait de différentes espèces sont mineures mais essentielles », explique le Dr Wilkin. « Ils peuvent nous permettre de reconstituer de quelle espèce provient le lait consommé. » Alors que la plupart des peptides du lait indiquaient des espèces comme la vache, le mouton et la chèvre, ce qui n’était pas surprenant à la lumière des vestiges archéologiques associés, les calculs de quelques individus ont révélé une espèce inattendue : le cheval.
« La domestication du cheval est un sujet très débattu en archéologie eurasienne », note le Dr Wilkin. Un site où la consommation de lait en Asie centrale avait été proposée était le site de Botai, vieux de 3 500 ans, au Kazakhstan. Les chercheurs ont testé le calcul de quelques individus Botai, mais n’ont trouvé aucune preuve de consommation de lait. Cela correspond à l’idée que les chevaux de Przewalskii – dont une forme ancienne a été mise au jour sur le site – n’étaient pas les ancêtres du cheval domestique d’aujourd’hui, comme le montre une étude archéogénétique récente. Au lieu de cela, la domestication des chevaux – et la consommation de lait de jument – ont probablement commencé à environ 1 500 kilomètres à l’ouest dans la steppe pontique de la Caspienne.
«Nos résultats ne feront pas plaisir à tout le monde, mais ils sont très clairs», déclare le professeur Nicole Boivin, auteur principal de l’étude et directeur du département d’archéologie du MPI Science of Human History. « Nous assistons à une transition majeure vers l’élevage laitier au moment même où les éleveurs ont commencé à s’étendre vers l’est. » Les chevaux domestiqués avaient probablement aussi un rôle à jouer. « Les populations des steppes n’utilisaient plus seulement les animaux pour la viande, mais exploitaient leurs propriétés supplémentaires – les traire et les utiliser pour le transport, par exemple », précise le professeur Boivin.
Quel avantage critique précis le lait a donné reste à étudier. Mais il est probable que les nutriments supplémentaires, les protéines riches et la source de fluides dans un environnement très aride auraient été essentiels à la survie dans la steppe dure et ouverte. “Ce que nous voyons ici est une forme de révolution culturelle”, explique le Dr Wilkin, “Les éleveurs du début de l’âge du bronze ont clairement réalisé que la consommation de produits laitiers offrait des avantages fondamentaux et une fois qu’ils l’ont fait, de vastes expansions steppiques de ces groupes à travers la steppe sont devenues possibles.”
Référence : « L’industrie laitière a permis l’expansion des steppes de Yamnaya à l’âge du bronze précoce » par Shevan Wilkin, Alicia Ventresca Miller, Ricardo Fernandes, Robert Spengler, William T.-T. Taylor, Dorcas R. Brown, David Reich, Douglas J. Kennett, Brendan J. Culleton, Laura Kunz, Claudia Fortes, Aleksandra Kitova, Pavel Kuznetsov, Andrey Epimakhov, Victor F. Zaibert, Alan K. Outram, Egor Kitov, Aleksandr Khokhlov , David Anthony et Nicole Boivin, 15 septembre 2021, La nature.
DOI : 10.1038 / s41586-021-03798-4