Vue d’artiste d’un vaisseau SpaceX quittant une colonie lunaire. Crédit : SpaceX
Les voyages spatiaux sont une question d’élan.
Rockets transforment leur carburant en élan qui transporte les gens, les satellites et la science elle-même dans l’espace. 2021 a été une année pleine de records pour les programmes spatiaux du monde entier, et cet élan se poursuit en 2022.
L’année dernière, la course à l’espace commercial a véritablement décollé. Richard Branson et le fondateur d’Amazon Jeff Bezos sont tous deux montés sur lancements suborbitaux – et ont amené des amis, dont l’acteur William Shatner. SpaceX sent eight astronauts and 1 ton of supplies to the International Space Station for NASA. The six tourist spaceflights in 2021 were a record. There were also a record 19 people weightless in space for a short time in December, eight of them private citizens. Finally, Mars was also busier than ever thanks to missions from the U.S., China, and United Arab Emirates sending rovers, probes or orbiters to the red planet.
In total, in 2021 there were 134 launches that put humans or satellites into orbit – the highest number in the entire history of spaceflight. Nearly 200 orbital launches are scheduled for 2022. If things go well, this will smash last year’s record.
I’m an astronomer who studies supermassive black holes and distant galaxies. I have also written a book about humanity’s future in space. There’s a lot to look forward to in 2022. The Moon will get more attention than it has had in decades, as will Jupiter. The largest rocket ever built will make its first flight. And of course, the James Webb Space Telescope will start sending back its first images.
I, for one, can’t wait.
NASA is planning to build a base on the Moon, and many missions in pursuit of this goal are happening this year. Credit: NASA Johnson Space Center
Everyone’s going to the Moon
Getting a rocket into orbit around Earth is a technical achievement, but it’s only equivalent to a half a day’s drive straight up. Fifty years after the last person stood on Earth’s closest neighbor, 2022 will see a crowded slate of lunar missions.
NASA will finally debut its much delayed Space Launch System. This rocket is taller than the Statue of Liberty and produces more thrust than the mighty Saturn V. The Artemis I mission will head off this spring for a flyby of the Moon. It’s a proof of concept for a rocket system that will one day let people live and work off Earth. The immediate goal is to put astronauts back on the Moon by 2025.
NASA is also working to develop the infrastructure for a lunar base, and it’s partnering with private companies on science missions to the Moon. A company called Astrobotic will carry 11 payloads to a large crater on the near side of the Moon, including two mini-rovers and a package of personal mementos gathered from the general public by a company based in Germany. The Astrobotic lander will also be carrying the cremated remains of science fiction legend Arthur C. Clarke – as with Shatner’s flight into space, it’s an example of science fiction turned into fact. Another company, Intuitive Machines, plans two trips to the Moon in 2022, carrying 10 payloads that include a lunar hopper and an ice mining experiment.
Russia is getting in on the lunar act, too. The Soviet Union accomplished many lunar firsts – first spacecraft to hit the surface in 1959, first spacecraft to soft-land in 1966 and the first lunar rover in 1970 – but Russia hasn’t been back for over 45 years. In 2022, it plans to send the Luna 25 lander to the Moon’s south pole to drill for ice. Frozen water is an essential requirement for any Moon base.
Le SpaceX Starship a effectué un certain nombre de vols d’essai en 2021 et devrait effectuer sa première mission réelle en 2022.
Tout le monde à bord du Starship
Alors que le Space Launch System de la NASA représentera un grand pas en avant pour l’agence, la nouvelle fusée d’Elon Musk promet d’être le roi du ciel en 2022.
La fusée SpaceX Starship – le fusée la plus puissante jamais lancée – aura son premier lancement orbital en 2022. Entièrement réutilisable, elle a une poussée deux fois supérieure à celle de la fusée Saturn V et peut transporter 100 tonnes en orbite. Cette fusée massive est au cœur des aspirations de Musk, qui souhaite créer une base autonome sur la Lune et, à terme, une ville sur Mars.
Une partie de l’importance de Starship réside dans le fait qu’elle rendra l’envoi de choses dans l’espace moins coûteux. Si le projet est couronné de succès, le prix de chaque vol sera le suivant 2 millions de dollars US. En revanche, le prix à payer par la NASA pour le lancement du Space Launch System sera probablement de plus de millions d’euros.2 milliards de dollars. La réduction des coûts par un facteur de mille sera un milliard de dollars.changement de la donne pour l’économie des voyages spatiaux.
Les lunes de Jupiter, dont on pense que beaucoup ont de l’eau liquide sous leur surface, sont de bons endroits pour rechercher la vie. Crédit : NASA/JPL/DLR
Jupiter fait signe
La Lune et Mars ne sont pas les seuls corps célestes à attirer l’attention l’année prochaine. Après avoir été négligé pendant des décennies, Jupiter va enfin recevoir un peu d’amour, lui aussi.
L’Agence spatiale européenne Exploration des lunes glacées devrait se rendre sur la géante gazeuse au milieu de l’année. Une fois sur place, il passera trois ans à étudier trois des lunes de Jupiter – Ganymède, Europe et Callisto. On pense que ces lunes ont toutes de l’eau liquide sous la surface, ce qui en fait des satellites potentiellement dangereux. environnements habitables.
De plus, en septembre 2022, la sonde Juno de la NASA – qui est en orbite autour de Jupiter depuis 2016 – va descendre en piqué dans .220 miles d’Europece qui lui permettra d’observer de plus près cette lune fascinante. Ses instruments vont mesurer la l’épaisseur de la coquille de glacequi couvre un océan d’eau liquide.
Le télescope spatial James Webb est construit pour permettre aux astronomes d’étudier les premiers jours de l’univers.. Crédit : NASA
Voir la première lumière
Toute cette action dans le système solaire est passionnante, mais 2022 verra également de nouvelles informations provenant des confins de l’espace et de l’aube du temps.
Après avoir atteint avec succès sa destination finale, déployé ses panneaux solaires et déplié ses miroirs en janvier, le télescope spatial James Webb de la NASA subira des tests approfondis et renverra ses premières données au milieu de l’année. Le télescope de 21 pieds (6. 5 mètres) possède une surface collectrice sept fois supérieure à celle du Hubble Space Telescope. It also operates at longer wavelengths of light than Hubble, so it can see distant galaxies whose light has been redshifted – stretched to longer wavelengths – by the expansion of the universe.
By the end of the year, scientists should be getting results from a project aiming to map the earliest structures in the universe and see the dawn of galaxy formation. The light these structures gave off was some of the very first light in history and was emitted when the universe was only 5% of its current age.
When astronomers look out in space they look back in time. First light marks the limit of what humanity can see of the universe. Prepare to be a time traveler in 2022.
Written by Chris Impey, University Distinguished Professor of Astronomy, University of Arizona.
