Pendraig milnerae était une petite espèce de dinosaure carnivore, vivant dans ce qui est aujourd’hui le sud du Pays de Galles. Crédit : © James Robbins
Le plus ancien dinosaure carnivore connu découvert au Royaume-Uni a été nommé en l’honneur de la scientifique pionnière Angela Milner, décédée en août 2021.
Le petit dinosaure carnivore vivait il y a plus de 200 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le Pays de Galles. Découvert dans une carrière dans les années 1950, on pensait initialement qu’il faisait partie d’un groupe de dinosaures complètement différent, mais les scientifiques ont maintenant réalisé qu’il représente une espèce entièrement nouvelle, Pendraig milnerae.
Son nom honore à la fois ses origines galloises et Angela Milner, paléontologue au Musée qui a été la force motrice de sa galerie de dinosaures et qui a elle-même nommé une variété de nouvelles espèces.
En plus d’être un chef de file dans le domaine depuis des décennies, le nom reflète également l’aide d’Angela à déplacer le dinosaure après qu’il ait disparu du musée pendant de nombreuses années.
Le Dr Susannah Maidment, chercheuse principale en paléobiologie au Musée qui a étudié avec Angela, a déclaré: «Je lui ai dit que je ne pouvais pas le trouver, alors elle est partie et environ trois heures plus tard, elle l’a eu.
Les ossements fossilisés ont été confondus avec une autre espèce pendant de nombreuses années. Crédit : © Stephan Spiekman et al. 2021
«Elle l’a trouvé dans un tiroir en crocodile, et elle devait avoir le spécimen en tête depuis le moment où elle l’avait déjà regardé. Ce papier n’aurait pas été possible sans elle.
La nouvelle espèce a été décrite dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
Porté disparu
La nouvelle espèce a un passé mystérieux, ayant été perdue, retrouvée et renommée au cours des 40 dernières années.
Il a été découvert à l’origine à Pant-y-ffynnon dans le sud du Pays de Galles, dans un type de gisement connu sous le nom de remplissage de fissure. C’est là que les vestiges tombent dans des crevasses avant d’être recouverts et fossilisés.
Au cours des années ces remplissages de fissures ont fourni une variété de fossiles datant de la Trias Période, donnant aux chercheurs un aperçu de l’histoire évolutive des mammifères, des crocodiles et des dinosaures.
En 1952, quelques os du dinosaure, y compris des parties du dos, des jambes et des hanches, ont été découverts dans l’une des fissures. Bien qu’il n’y ait pas eu grand-chose à faire, les chercheurs ont pu discerner que l’animal était probablement un coelophysoïde. C’était un dinosaure carnivore plus petit avec un museau long et étroit, commun à la fin du Trias et au début du jurassique.
L’espèce est le plus ancien dinosaure théropode connu au Royaume-Uni et représente une avancée majeure dans notre compréhension de l’évolution précoce des dinosaures européens.
Palaeoloxodon falconeri était une espèce d’éléphant nain qui a rétréci après s’être adapté à la vie à Malte et en Sicile. Crédit : © Szilas, sous licence du domaine public via Wikimedia Commons
Le Dr Stephan Spiekman, chercheur au Musée et auteur principal de l’article, déclare : « Il n’y a aucun caractère évident qui distingue cette espèce. Il a une certaine combinaison de plusieurs caractères qui sont uniques dans son groupe, ce qui nous a montré qu’il s’agissait clairement d’une nouvelle espèce.
On pense que la petite taille de P. milnerae peut-être parce que les os proviennent d’un jeune. L’animal adulte est peut-être devenu plus gros que le spécimen découvert au Pays de Galles, mais en raison du processus de fossilisation, cela ne peut pas être confirmé.
Ceci est encore compliqué par son habitat présumé, qui aurait été un archipel insulaire. Les espèces vivant sur les îles deviennent souvent plus petites en raison de la réduction des ressources disponibles pour eux, ainsi que du manque de grands prédateurs. Ce rétrécissement est un processus connu sous le nom de nanisme insulaire.
Pour cette raison, il y a eu beaucoup d’incertitude autour de l’identité exacte du dinosaure.
Les fossiles d’animaux juvéniles ne présentent souvent pas toutes les caractéristiques distinctives qui permettent de distinguer une espèce d’une autre. Dans le cas de ce dinosaure, cela a causé beaucoup de confusion au fil des ans, les scientifiques des années 1990 le décrivant initialement comme une espèce de Syntarse.
Pendraig milnerae a été nommé en l’honneur du Dr Angela Milner, décédée en 2021. Crédit : © The Trustees of the Natural History Museum, Londres
Cependant, ce nom a été abandonné peu de temps après que les scientifiques aient décidé que le Syntarse les espèces étaient en fait apparentées à d’autres groupes et les ont réaffectées, une étude plus approfondie était donc nécessaire.
Mais lorsque les scientifiques sont allés chercher les os pour les réévaluer à la suite de ces changements, les restes n’étaient pas là où les chercheurs pensaient qu’ils étaient. La chasse aux ossements nécessiterait l’aide d’un expert en paléontologie et d’un ancien du musée, et les chercheurs se sont donc tournés vers le Dr Angela Milner.
‘Griffe blimey’
Angela était une figure influente de la paléontologie pendant et après sa carrière de quatre décennies. Elle était spécialiste de tétrapodes (vertébrés à quatre pattes), y compris les mammifères, les reptiles et les amphibiens.
En 1976, elle a rejoint le Musée en tant que conservatrice et a commencé à étendre ses recherches à une gamme de dinosaures. En 1983, elle et son collègue paléontologue Alan Charig ont officiellement décrit la découverte Baryonyx walkeri, un grand dinosaure carnivore dont griffe de main géante distinctive a conduit au titre « Griffe blimey ! Un nouveau dinosaure !’ dans le journal Le Soleil.
En plus des nouvelles recherches qu’elle a menées, les années d’Angela au Musée lui ont permis de comprendre en profondeur la meilleure façon d’éduquer le public sur les dinosaures. Elle a joué un rôle déterminant dans le développement de la galerie des dinosaures du musée, présentant de nombreuses espèces emblématiques, dont certaines qu’elle avait participé à la nomination.
Le travail d’Angela dans de nombreux domaines du Musée s’est avéré une source d’inspiration pour ceux qui ont travaillé avec elle.
Susannah déclare : « Angela a été très importante au musée pendant de nombreuses années. Elle n’était pas seulement la première chercheuse sur les dinosaures, mais elle occupait également un poste de direction lorsque les femmes n’avaient pas ces rôles dans le musée, donc pour moi en tant qu’étudiante, c’était vraiment important.
«Elle m’a vraiment inspiré et m’a été d’une aide incroyable lorsque j’ai rejoint le Musée. Elle a fait tout son possible pour me montrer les ficelles du métier, et cela vaut pour moi et tant d’autres, dont trois d’entre nous sur ce papier.
L’espèce a été nommée en l’honneur d’Angela, rejoignant un certain nombre d’autres espèces, telles que Veterupristisaurus milneri, qui portent aussi son nom. Cela comprend une espèce de dinosaure spinosauridé, Riparovenator milnerae, qui a récemment été nommé d’après elle.
Les chercheurs espèrent maintenant approfondir la vie des P. milnerae et la faune qu’il côtoyait, pour prouver si sa taille était le résultat de l’habitation insulaire.
Référence: “Pendraig milnerae, un nouveau théropode coelophysoïde de petite taille du Trias supérieur du Pays de Galles » par Stephan NF Spiekman, Martín D. Ezcurra, Richard J. Butler, Nicholas C. Fraser et Susannah CR Maidment, 6 octobre 2021, Science ouverte de la Royal Society.
DOI : 10.1098/rsos.210915
