1988 – 2021
Alors que les principales pluies de météores attirent le plus l’attention, de grandes et brillantes boules de feu peuvent flamber dans le ciel à tout moment de l’année.
D’abondantes traînées de lumière ont traversé le ciel nocturne cette semaine au plus fort de la pluie de météores des Perséides. Le spectacle de lumière a lieu chaque année de la mi-août à la fin août, lorsque l’orbite de la Terre croise la traînée de débris laissée par la comète Swift-Tuttle.
Alors que les Perséides et autres averses majeures (Géminides, Orionides et Léonides) attirent le plus l’attention, les météores sont visibles à tout moment de l’année, bien qu’à un rythme plus lent. C’est parce que la Terre est bombardée chaque jour de tas de poussière et de particules de la taille du sable. Parfois, un objet est assez grand pour produire un spectacle brillamment lumineux connu sous le nom de boule de feu. Les boules de feu sont des météores qui ont un ampleur apparente d’au moins -5, ce qui les rend plus lumineux que Vénus.
«Plus de gens voient des météores pendant une averse parce qu’ils sont très nombreux. Pour les Perséides, il y a jusqu’à 100 météores par heure », a déclaré Paul Chodas, directeur du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) à NasaLaboratoire de propulsion à réaction de . « Les boules de feu, en revanche, sont assez rares et peuvent se produire n’importe quel jour de l’année. »
Les données compilées par les scientifiques du CNEOS ont été utilisées pour produire la carte ci-dessus, sur la base d’un version interactive créée par Alan Chamberlin. La carte montre les emplacements des grosses boules de feu détectées par les capteurs gouvernementaux entre 1988 et 2021. La taille de chaque point est proportionnelle à l’énergie d’impact (énergie cinétique) de chaque boule de feu ; c’est-à-dire l’énergie totale que le météoroïde a apportée dans l’atmosphère en raison de sa vitesse.
Lorsqu’un météoroïde pénètre dans l’atmosphère terrestre, une partie de son énergie cinétique est convertie en énergie rayonnée, le flash optique lumineux détecté par les capteurs. Le reste est converti en ondes sonores et en énergie à d’autres longueurs d’onde. Certains entrent dans une onde de choc. En observant de nombreux événements de ce type, les scientifiques ont établi un moyen de déterminer l’énergie totale d’un événement en fonction de son flash optique. À partir de là, les scientifiques peuvent déduire la taille d’origine de l’objet avant qu’il n’entre dans l’atmosphère terrestre.
En utilisant de tels calculs, les scientifiques ont estimé que l’astéroïde qui a illuminé le ciel en février 2013 sur Tcheliabinsk, Russie, mesurait initialement 20 mètres de diamètre. C’est de loin la plus grande boule de feu de la base de données CNEOS, qui se concentre sur les événements de boule de feu plus importants. Toutes les boules de feu de la base de données proviennent d’astéroïdes mesurant au moins un mètre de diamètre.
En revanche, les météorites associées à une pluie de météores – le flux de débris libérés par une comète ou un astéroïde – sont beaucoup plus petites, allant généralement de la taille d’un grain de sable à des dizaines de centimètres. Les boules de feu associées aux pluies de météores sont possibles mais peu fréquentes. Pourtant, certains Perséides peuvent sembler assez brillants.
11 août 2021
Les météores n’ont pas besoin d’être des boules de feu pour être photogéniques. Le photographe de la NASA Bill Ingalls a capturé cette photographie d’un météore traversant le ciel nocturne le 11 août 2021, au plus fort de la pluie des Perséides. Ingalls a filmé l’exposition de 30 secondes depuis le sommet de Spruce Mountain en Virginie-Occidentale. Quelques nuages minces s’attardaient, reflétant la lumière des zones urbaines éloignées.
Remarquez qu’une partie du météore apparaît en vert. Selon Bill Cooke, responsable du bureau de l’environnement météorologique de la NASA, cela est dû à la façon dont le météoroïde a excité les molécules d’oxygène lors de son impact avec l’atmosphère.
Cooke a également noté que la pluie des Perséides est particulièrement riche en météores brillants. Il pointe vers les données du réseau de la NASA de caméras météores tout le ciel, qui peut détecter des météores plus brillants que Jupiter. “Le nombre de météores brillants dans les Perséides éclipse toutes les autres pluies de météores, soit 30% de plus que la pluie des Géminides, qui a de meilleurs taux et est également connue pour les météores brillants”, a déclaré Cooke.
Le pic de la pluie s’est produit du 11 au 13 août, mais il n’est pas trop tard pour entrevoir le phénomène estival. Les météores devraient rester relativement abondants dans le ciel nocturne pendant quelques jours après le pic. Au-delà de cela, continuez à chercher ; vous ne savez jamais quand une boule de feu rare peut éclairer la nuit ou même le jour.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens, utilisant les données du Center for Near Earth Object Studies/NASA/JPL-Caltech. Photographie de Bill Ingalls/NASA.
