Lorsque le Congrès a adopté un projet de loi omnibus sur les dépenses en décembre, il comprenait un peu de législation bipartite sur le climat qui languissait sur la Colline depuis son introduction en 2020. La loi sur les solutions climatiques croissantes, soutenue par les défenseurs du climat et les agriculteurs, a été conçue pour obtenir le producteurs du pays à adopter des pratiques respectueuses du climat en encourageant leur participation au marché du carbone.
Les partisans du projet de loi espèrent que la loi facilitera la rémunération des agriculteurs et des propriétaires fonciers pour le stockage du carbone dans leurs champs et leurs forêts. Les agriculteurs ont eu du mal à naviguer dans le réseau complexe d’entreprises proposant de les aider à vendre des crédits carbone et ont été déconcertés par le nombre de normes différentes qui existent pour mesurer le carbone. Ils craignent également d’être équitablement rémunérés.
Mais on ne sait pas comment la loi répondra aux principales préoccupations des agriculteurs. Un programme du Département de l’agriculture des États-Unis créé par la législation peut aider en diffusant des informations et en apportant un certain contrôle fédéral au marché du crédit non réglementé. Pourtant, cela ne fait rien pour répondre aux questions clés sur la science sous-jacente de la séquestration du carbone dans le sol, et si les compensations de carbone sont même un moyen efficace de l’encourager.
“Le Growing Climate Solutions Act est un pas dans la bonne direction”, a déclaré Giana Amador, co-fondatrice de Carbon180, une organisation à but non lucratif qui plaide pour des politiques qui soutiennent l’élimination du carbone de l’atmosphère. “Mais nous avons besoin de beaucoup plus d’investissements dans la science, la recherche et le développement et les premiers projets de démonstration qui nous donnent beaucoup plus de certitude sur le carbone stocké.”
La stratégie climatique de l’administration Biden comprend l’investissement dans des solutions dites basées sur la nature, comme le stockage du carbone dans le sol. Un examen des stratégies de séquestration a révélé qu’il est «pratiquement réalisable» pour les terres cultivées américaines d’absorber 250 millions de tonnes métriques de carbone par an, soit environ 4% de ce que le pays a émis en 2020. Certaines des méthodes analysées comprenaient la plantation de cultures à l’extérieur. assaisonnez pour attirer plus de carbone dans le sol, une pratique appelée rognure de couverture; réduire le travail du sol, ce qui peut limiter la décomposition carbonée de la matière organique dans le sol ; et la conversion des terres cultivées en graminées ou autres plantes vivaces.
Les agriculteurs s’intéressent de plus en plus à ces techniques, qui permettent également de retenir les éléments nutritifs, de réduire l’érosion, d’améliorer la filtration de l’eau et d’empêcher l’azote de s’écouler dans les cours d’eau et les bassins versants. Mais en l’absence d’incitations financières, le risque d’adopter de tels changements peut sembler trop élevé, les récompenses trop incertaines. Un nombre croissant de startups sont désireuses d’aider les agriculteurs à les adopter en générant des crédits pour le carbone qu’elles stockent et en les vendant comme compensations à quiconque cherche à réduire son empreinte carbone.
Paul Overby, qui cultive du tournesol, du canola et d’autres cultures dans le Dakota du Nord, a commencé à travailler avec la startup Indigo Ag pour vendre des crédits carbone il y a quelques années. Il a exhorté la délégation du Congrès de son État à soutenir la loi sur les solutions climatiques croissantes, car il souhaite que les autres fassent de même. Il a dit que beaucoup de ses pairs ne comprennent pas le rôle que joue le carbone dans le sol, ni comment il peut être séquestré ou libéré. “Il y a une opportunité pour les agriculteurs de gagner un peu d’argent, de les aider à faire de bonnes choses pour l’environnement”, a-t-il déclaré. “Dans de nombreux cas, ils vont s’aider eux-mêmes et aider leur ferme également.”
La loi ordonne au ministère de l’Agriculture de passer les prochains mois à examiner le marché du carbone, en examinant le nombre et les types d’entreprises impliquées dans la génération et la vente de crédits, le niveau de leur demande et ce qui pourrait améliorer la participation. À terme, l’agence devrait créer une ressource en ligne où les agriculteurs et les propriétaires fonciers pourront apprendre à générer des crédits et parcourir un répertoire d’entreprises offrant des services d’assistance technique et de vérification du stockage du carbone.
Ce n’est pas exactement ce que Brent Bible, agriculteur de l’Indiana, avait en tête lorsqu’il a témoigné en faveur de la législation devant le Comité sénatorial de l’agriculture, de la nutrition et des forêts en 2020. Il avait déjà expérimenté l’agriculture sans labour et planté des cultures de couverture sur certaines parties de sa terre avec l’aide de plusieurs subventions de l’USDA, dont une du programme d’incitations à la qualité de l’environnement. Bible a déclaré aux législateurs que les défis financiers auxquels de nombreux agriculteurs sont confrontés empêchent une adoption plus large des pratiques de séquestration. Il a vu le potentiel du marché des crédits carbone, mais jusqu’à présent, son coût et sa complexité l’ont emporté sur les avantages.
Lorsque Bible a témoigné, le Growing Climate Solutions Act a été présenté comme un programme de certification dans lequel le département américain de l’Agriculture examinerait les entreprises fournissant une assistance technique et une vérification. Il a déclaré à Grist qu’il espérait que la législation aiderait les agriculteurs à identifier des partenaires réputés et à normaliser un marché avec plus d’une douzaine de protocoles, chacun avec des exigences et des approches différentes pour mesurer la quantité de carbone séquestrée. “Je sais qu’un boisseau de maïs pèse 56 livres, c’est la norme”, a-t-il déclaré. “Il doit y avoir ce même type de normalisation dans l’espace carbone. C’est ainsi que vous renforcez la confiance autour d’un marché.”
Mais le projet de loi que Biden a signé le 29 décembre permet à toute entreprise de s’inscrire pour figurer sur le site de l’USDA. Et bien qu’il ordonne à l’agence de publier des “protocoles largement acceptés” pour générer des crédits carbone, il ne réglemente pas autrement ces directives ni ne crée une voie claire vers le type de normalisation qui donnerait confiance aux agriculteurs et à ceux qui achètent leurs crédits.
Il ne résout pas non plus certains défis connus, dont le moindre n’est pas la mesure de la quantité de carbone stockée. “À l’heure actuelle, nous n’avons pas la technologie pour mesurer avec précision le carbone du sol de manière rentable et évolutive”, a déclaré Cristel Zoebisch, conseillère politique principale chez Carbon180. Certains scientifiques disent qu’il n’y a pas suffisamment de preuves que des techniques comme le semis direct et les cultures de couverture peuvent augmenter le carbone du sol de manière significative. La loi sur la réduction de l’inflation a fourni 300 millions de dollars à l’USDA pour soutenir la collecte et la comptabilisation des données sur les gaz à effet de serre. Carbon180 souhaite obtenir un financement supplémentaire pour la recherche, l’élaboration de normes et les essais de démonstration dans le Farm Bill 2023, un ensemble législatif qui régit un certain nombre de programmes agricoles fédéraux.
Il y a un risque qu’entre-temps, un répertoire fédéral des sociétés de crédit carbone “pourrait donner l’impression que les marchés du carbone sont plus matures qu’ils ne le sont réellement”, a déclaré Eric Slessarev, écologiste des sols au Lawrence Livermore National Laboratory.
Une partie du défi est que les scientifiques sont encore en train de démêler un mystère central autour du carbone du sol. « Pourquoi une partie du carbone du sol persiste-t-elle ? Et pourquoi le reste ne persiste-t-il pas ? Et comment cela se passe-t-il différemment selon les endroits ? » dit Slessarev. “Nous savons que ces choses dépendent du lieu, mais nous ne comprenons pas très bien comment ni pourquoi.”
Une autre question fondamentale est de savoir si les compensations sont un outil approprié pour financer la séquestration en premier lieu. L’une des raisons pour lesquelles Bible ne s’est pas engagée à générer des crédits carbone est que de nombreuses entreprises qui les proposent exigent un engagement d’au moins cinq ans, voire 10 ou 20. Beaucoup de choses peuvent se passer pendant cette période, a-t-il déclaré. Que se passe-t-il si une inondation ou une sécheresse nécessite un changement dans les pratiques de gestion des terres ? Comment peut-on être sûr qu’une société de crédits carbone ne fera pas faillite ? Quiconque loue un terrain ne peut garantir que le propriétaire ne le vendra pas. “Il est difficile de savoir à quoi ressemble l’avenir”, a déclaré Bible.
Dans le même temps, une décennie ou même deux de séquestration du carbone est insuffisante car le dioxyde de carbone rejeté dans l’atmosphère par ceux qui achètent des compensations y restera pendant des millénaires.
“Je ne pense pas que nous atteindrons jamais un point où le carbone organique du sol sera échangeable avec les émissions de combustibles fossiles, même si nous devenions vraiment, vraiment bons dans les mesures”, a déclaré Slessarev. “Il n’y a tout simplement aucun moyen de savoir à quel point le carbone sera persistant. Cela dépend non seulement de facteurs biophysiques que des gens comme moi peuvent évaluer, mais aussi de facteurs socio-économiques.”
Bible comprend le défi. Il n’est pas sûr de la réponse, mais il est convaincu que des pratiques comme la culture de couverture et le travail réduit du sol font une différence. “Il fait quelque chose et c’est plus que ce que nous avons fait dans le passé”, a-t-il déclaré. “Je pense que nous sommes tous d’accord sur le fait que nous devons penser à faire quelque chose pour changer la trajectoire qui existe.”
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/agriculture/usda-to-help-farmers-navigate-the-murky-world-of-soil-carbon-offsets/.
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