L’URSS chassait autrefois les baleines menacées d’extinction – tandis que ses scientifiques suivaient secrètement leur bilan.

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Chaque année, environ 13 millions de personnes partent observer les baleines dans le monde entier, s’émerveillant à la vue des plus grands animaux ayant jamais habité la Terre. C’est un revirement spectaculaire par rapport à il y a un siècle, lorsque peu de gens voyaient une baleine vivante. Ces créatures se remettent encore de la chasse industrielle massive qui a failli faire disparaître plusieurs espèces au XXe siècle.

L’histoire de la chasse à la baleine montre comment l’homme a fait des ravages insouciants dans l’océan, mais aussi comment il peut changer de cap. Dans mon nouveau livre, “Red Leviathan : The Secret History of Soviet Whaling”, je décris comment l’Union soviétique a joué un rôle central à la fois dans cette industrie meurtrière et dans la recherche scientifique qui nous aide à comprendre le rétablissement des baleines.

Une baleine à bosse se brise dans le port de Boston le 2 août 2022. La chasse à la baleine a considérablement réduit le nombre de baleines à bosse, mais l’espèce se rétablit sous protection internationale.

Du bois à l’acier et de mal en pis

Au début du 20e siècle, les baleines semblaient pouvoir bénéficier d’un répit après des années de chasse. L’époque de la chasse à la baleine à partir de bateaux à voile, décrite avec tant de détails mémorables par Herman Melville dans “Moby-Dick”, avait presque fait disparaître les espèces lentes et grasses comme la baleine noire et la baleine boréale, et avait également causé des dommages considérables aux cachalots.

Dans les années 1800, les baleiniers américains naviguaient sans retenue ni entrave dans tous les coins des océans du monde, y compris dans les eaux entourant l’empire russe de Sibérie. Là, les fonctionnaires tsaristes assistaient, impuissants, au massacre des baleines dont dépendaient de nombreux peuples indigènes de la région.

Dans les années 1870, le pétrole a commencé à remplacer l’huile de baleine comme combustible. Comme il restait peu de baleines capturables, l’industrie semblait proche de sa fin. Mais les baleiniers ont trouvé de nouveaux marchés. Grâce à l’hydrogénation – un procédé chimique qui permet de transformer les huiles liquides en graisses solides ou semi-solides – les fabricants ont pu transformer les produits de baleine malodorants en margarine inodore pour la consommation humaine.

À la même époque, les Norvégiens ont inventé le harpon explosif, qui tuait les baleines plus efficacement que les versions lancées à la main, et la cale arrière, qui permettait de traiter les carcasses de baleines à bord des navires. Avec les moteurs diesel et les coques en acier, ces technologies ont permis aux baleiniers de cibler des espèces jusque-là inexplorées dans des endroits autrefois inaccessibles, comme l’Antarctique.

De grands vaisseaux métalliques sur une plage de pierres

Ces cuiseurs et chaudières à Whalers Bay, Deception Island, Antarctique, ont été utilisés pour faire bouillir la peau et la graisse des baleines, afin d’en extraire l’huile, de 1912 à 1931. David Stanley/Flickr, CC BY

En retard à la fête, en retard au départ

Alors que la chasse à la baleine mécanisée gagnait en puissance dans les années 1920 et 1930, les baleiniers norvégiens, britanniques et japonais ont décimé les populations de baleines bleues, de rorquals communs et de baleines à bosse à une échelle difficile à croire aujourd’hui. En 1937, année où les scientifiques pensaient que les prises étaient les plus importantes, plus de 63 000 grandes baleines ont été tuées et transformées.

La Seconde Guerre mondiale a brièvement suspendu ce massacre, dont de nombreux gouvernements commençaient à réaliser qu’il menaçait la survie de certaines espèces de baleines. En 1946, des baleiniers, des hommes d’État et des scientifiques ont créé la Commission baleinière internationale dans l’espoir d’éviter un retour aux niveaux désastreux de la chasse à la baleine d’avant-guerre.

La même année, l’URSS rejoint la CBI et prend le contrôle d’un ancien baleinier nazi, qu’elle rebaptise Slava, ou Glory. Personne ne se doutait du rôle central que le pays allait jouer dans les deux décennies les plus désastreuses de la longue histoire des baleines sur Terre.

La folie de la chasse à la baleine moderne

Malgré les meilleures intentions de la CBI, les prises d’après-guerre ont rapidement augmenté. Au milieu des années 1950, même les baleiniers de longue date ont dû admettre que les grandes baleines devenaient trop rares pour que leur industrie soit rentable. Toutes les nations, à l’exception du Japon, ont commencé à envisager la fin de la chasse à la baleine.

Ce fut donc un choc lorsque l’Union soviétique annonça en 1956 qu’elle prévoyait de construire sept nouvelles “usines flottantes” – de gigantesques navires de transformation industrielle, accompagnés de flottes de bateaux “attrapeurs” plus petits qui parcourraient les océans à la recherche de baleines.

Les baleiniers soviétiques étaient aussi stupéfaits que les observateurs d’ailleurs. Ces biologistes et océanographes avaient observé le déclin depuis les navires et depuis leurs laboratoires du ministère de la Pêche et de l’Académie des sciences depuis les années 1930.

Au lieu de soutenir l’expansion de la flotte, ils ont fait valoir avec force que les baleines étaient au bord de l’extinction et que la chasse à la baleine devait diminuer radicalement, et non s’étendre. C’est ainsi que l’économie planifiée soviétique était censée fonctionner : C’est la science, et non le profit, qui devait guider les décisions économiques.Les planificateurs savent quelle quantité peut être extraite du monde naturel et quand s’arrêter.

Mais les responsables soviétiques étaient déterminés à capturer enfin des baleines à grande échelle, comme les nations occidentales le faisaient depuis si longtemps. Le ministère de la Pêche a ignoré les recommandations de ses scientifiques et a construit cinq des sept usines flottantes prévues au cours de la décennie suivante.

Dans les années 1960, l’Union soviétique était la plus grande nation baleinière du monde. Les baleiniers tels que le légendaire capitaine Aleksei Solyanik étaient célébrés comme des superstars, comparables à des astronautes comme Yuri Gagarin.

Mais les scientifiques avaient raison : De nombreuses espèces de baleines avaient presque disparu. Pour réaliser de grosses prises, Solyanik et d’autres capitaines ont décidé d’ignorer les quotas internationaux et de cibler secrètement les espèces de baleines les plus menacées, notamment le rorqual bleu, le rorqual à bosse et le rorqual commun dans l’Antarctique et le Pacifique Nord.

En 1961, par exemple, les flottes soviétiques ont tué 9 619 baleines à bosse rares au sud de la Nouvelle-Zélande, tout en n’en déclarant que 302 à la CBI. Il ne s’agissait que d’une partie de leurs prises mondiales, que l’Union soviétique a continué à sous-déclarer pendant des années. Poussés par les exigences de Moscou pour une production toujours plus importante, les baleiniers travaillaient à une vitesse effrénée, gaspillant une grande partie de la graisse et de la viande prélevées sur les baleines mortes. Il est douteux que l’industrie ait jamais été rentable.

Grâce aux scientifiques soviétiques qui ont préservé certains registres de ces abattages illégaux et aux travaux ultérieurs d’autres chercheurs, il semble maintenant probable que l’Union soviétique ait tué environ 550 000 baleines après la Deuxième Guerre mondiale, alors qu’elle n’en a déclaré que 360 000. Nous savons maintenant que l’exploitation mondiale des baleines a atteint son apogée en 1964, et non en 1937, avec un total de 91 783 baleines tuées, dont environ 40 % par des baleiniers soviétiques.

Dans cette vidéo de 1976, des activistes de Greenpeace affrontent un navire baleinier soviétique en haute mer. NOTE : Contient des séquences que certains téléspectateurs peuvent trouver dérangeantes.

Pas tout à fait éteinte

Dans les années 1970, les populations de grandes baleines sont devenues insignifiantes. De nombreux observateurs étaient persuadés que l’extinction était inévitable. Mais le mouvement pour la conservation des baleines prenait de l’ampleur.

Les États-Unis ont inscrit les baleines bleues, les rorquals communs, les rorquals boréaux, les cachalots et les baleines à bosse dans le cadre de la loi qui a précédé l’Endangered Species Act en 1970, puis ont continué à les protéger en vertu de cette loi, promulguée en 1973. Les baleines ont également été protégées dans les eaux américaines en vertu de la loi de 1972 sur la protection des mammifères marins.

Grâce à la pression des écologistes et de ses propres citoyens, l’Union soviétique a mis fin à son industrie baleinière en 1987. Le pays a accepté un moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine, qui est toujours en vigueur aujourd’hui, avec seulement trois résistants : La Norvège, l’Islande et le Japon.

Le nombre de baleines a presque immédiatement commencé à remonter. Les baleines à bosse ont particulièrement bien réussi, mais les populations de baleines boréales, de rorquals communs et de cachalots se sont également développées en l’absence quasi totale de chasse commerciale. Cependant, certaines espèces, notamment la baleine noire de l’Atlantique Nord, restent en danger ou en danger critique d’extinction.

Graphique montrant le nombre de baleineaux nés chaque année entre 2007 et 2022.

Les baleines noires de l’Atlantique Nord sont en danger critique d’extinction, avec une population estimée à moins de 368 animaux. NOAA

Dans l’un des plus grands succès de la conservation, on estime aujourd’hui que les baleines grises du Pacifique oriental sont revenues à une abondance antérieure à l’exploitation, et qu’elles pourraient même atteindre les limites de ce que leurs principales zones de recherche de nourriture dans la mer de Béring peuvent supporter. Et en 2018 et 2019, des scientifiques allemands et des chercheurs de la BBC ont observé et filmé des rorquals communs se nourrissant autour de la péninsule antarctique en vastes groupes qui rappellent à quoi devait ressembler l’océan avant le XXe siècle.

Grâce aux scientifiques russes qui se sont opposés à l’expansion désastreuse de la chasse à la baleine dans leur pays et qui en ont conservé les archives, nous savons combien de baleines ont disparu au cours du XXe siècle. Ces informations peuvent également aider les scientifiques, les gouvernements et les défenseurs de l’environnement à évaluer le rétablissement remarquable, mais loin d’être complet, des baleines.

Ryan Jones, professeur associé d’histoire, Université de l’Oregon.

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