Concept d’artiste du vaisseau spatial Lucy sur l’astéroïde Trojan. Crédit : NASA
Capsules temporelles de la naissance de notre système solaire il y a plus de 4 milliards d’années, les essaims d’astéroïdes troyens associés à Jupiter sont considérés comme des vestiges du matériau primordial qui a formé les planètes extérieures. Les chevaux de Troie orbitent autour du Soleil en deux groupes lâches, un groupe devant Jupiter sur son chemin, l’autre derrière. Regroupé autour du deux pointes de Lagrange à égale distance du Soleil et de Jupiter, les chevaux de Troie sont stabilisés par le Soleil et sa plus grosse planète dans un exercice d’équilibre gravitationnel. Ces corps primitifs détiennent des indices essentiels pour déchiffrer l’histoire du système solaire, et peut-être même les origines de la matière organique sur Terre.
Nasa‘s Lucy sera la première mission spatiale à étudier les chevaux de Troie. La mission tire son nom de l’ancêtre humain fossilisé (appelé “Lucy” par ses découvreurs) dont le squelette a fourni un aperçu unique de l’évolution de l’humanité. De même, la mission Lucy va révolutionner notre connaissance des origines planétaires et de la formation du système solaire.
Ce diagramme illustre la trajectoire orbitale de Lucy. Crédit : Institut de recherche du Sud-Ouest
Lucy devrait être lancé en octobre 2021 et, grâce à l’augmentation de la gravité terrestre, effectuera un voyage de 12 ans vers huit astéroïdes différents – un astéroïde de la ceinture principale et sept chevaux de Troie, dont quatre sont membres de « deux pour le prix systèmes binaires « of-one ». Le chemin complexe de Lucy le mènera aux deux groupes de chevaux de Troie et nous donnera notre première vue rapprochée des trois principaux types de corps dans les essaims (appelés types C, P et D).
Ce diagramme illustre la trajectoire orbitale de Lucy. La trajectoire du vaisseau spatial (en vert) est indiquée dans un cadre de référence où Jupiter reste immobile, donnant à la trajectoire sa forme de bretzel. Après son lancement en octobre 2021, Lucy a effectué deux survols rapprochés de la Terre avant de rencontrer ses cibles troyennes. Dans le nuage L4, Lucy survolera (3548) Eurybates (blanc) et son satellite, (15094) Polymele (rose), (11351) Leucus (rouge) et (21900) Orus (rouge) de 2027 à 2028. Après avoir à nouveau plongé au-delà de la Terre, Lucy visitera le nuage L5 et rencontrera le (617) binaire Patroclus-Menoetius (rose) en 2033. En prime, en 2025 sur le chemin du L4, Lucy survole un petit astéroïde de la ceinture principale, ( 52246) Donaldjohanson (blanc), du nom du découvreur du fossile de Lucy. Après avoir survolé le binaire Patrocle-Ménoetius en 2033, Lucy continuera à parcourir les deux nuages troyens tous les six ans.
