Une fusée Atlas V de United Launch Alliance avec le vaisseau spatial Lucy à bord est vue sur cette photographie d’exposition de 2 minutes et 30 secondes lors de son lancement depuis le Space Launch Complex 41, le samedi 16 octobre 2021, à la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Lucy sera le premier vaisseau spatial à étudier les astéroïdes troyens de Jupiter. Comme l’homonyme de la mission – l’ancêtre humain fossilisé, « Lucy », dont le squelette a fourni un aperçu unique de l’évolution de l’humanité – Lucy va révolutionner notre connaissance des origines planétaires et de la formation du système solaire. Crédit : NASA/Bill Ingalls
Nasala mission de Lucy, la première de l’agence à JupiterLes astéroïdes de Troie, lancés samedi à 5 h 34 HAE sur une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) depuis le complexe de lancement spatial 41 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.
Au cours des 12 prochaines années, Lucy survolera un astéroïde de la ceinture principale et sept astéroïdes troyens, ce qui en fera la première mission spatiale unique de l’agence dans l’histoire à explorer autant d’astéroïdes différents. Lucy étudiera de près ces «fossiles» de formation planétaire au cours de son voyage.
« Lucy incarne la quête permanente de la NASA pour s’aventurer dans le cosmos au nom de l’exploration et de la science, afin de mieux comprendre l’univers et notre place au sein de celui-ci », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « J’ai hâte de voir quels mystères la mission va découvrir ! »
Concept d’artiste du vaisseau spatial Lucy sur l’astéroïde Trojan. Crédit : NASA
Environ une heure après le lancement, Lucy s’est séparée du deuxième étage de la fusée ULA Atlas V 401. Ses deux panneaux solaires massifs, chacun de près de 7,3 mètres de large, se sont déployés avec succès environ 30 minutes plus tard et ont commencé à charger les batteries du vaisseau spatial pour alimenter ses sous-systèmes.
“Le lancement d’aujourd’hui marque un véritable moment pour moi, car Lucy était la première mission que j’ai approuvée en 2017, quelques mois seulement après avoir rejoint la NASA”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de l’agence à Washington. “Une véritable mission de découverte, Lucy est riche d’opportunités d’en savoir plus sur ces mystérieux astéroïdes troyens et de mieux comprendre la formation et l’évolution du système solaire primitif.”
Lucy a envoyé son premier signal vers la Terre depuis sa propre antenne vers le Deep Space Network de la NASA à 6 h 40. Le vaisseau spatial voyage maintenant à environ 67 000 mph (108 000 km/h) sur une trajectoire qui orbitera autour du Soleil et le ramènera vers la Terre en octobre. 2022 pour une assistance par gravité.
Nommée d’après le squelette fossilisé de l’un de nos premiers ancêtres hominidés connus, la mission Lucy permettra aux scientifiques d’explorer deux essaims d’astéroïdes troyens qui partagent une orbite autour du Soleil avec Jupiter. Des preuves scientifiques indiquent que les astéroïdes troyens sont des vestiges du matériel qui a formé les planètes géantes. Les étudier peut révéler des informations auparavant inconnues sur leur formation et l’évolution de notre système solaire de la même manière que le squelette fossilisé de Lucy a révolutionné notre compréhension de l’évolution humaine.
« Nous avons commencé à travailler sur le concept de la mission Lucy au début de 2014, donc ce lancement a été long à préparer », a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy, basé à Boulder, Colorado, branche du Southwest Research Institute (SwRI), qui a son siège à San Antonio. « Il faudra encore plusieurs années avant d’arriver au premier astéroïde troyen, mais ces objets valent l’attente et tous les efforts en raison de leur immense valeur scientifique. Ils sont comme des diamants dans le ciel.
Les destinations troyennes de Lucy sont piégées près des points de Lagrange de Jupiter – des emplacements gravitationnellement stables dans l’espace associés à l’orbite d’une planète où des masses plus petites peuvent être piégées. Un essaim de chevaux de Troie est en avance sur la planète géante gazeuse, et un autre est derrière. Les astéroïdes des essaims de Troie de Jupiter sont aussi éloignés de Jupiter que du Soleil.
La première assistance gravitationnelle terrestre du vaisseau spatial en 2022 accélérera et dirigera la trajectoire de Lucy au-delà de l’orbite de Mars. Le vaisseau spatial retournera ensuite vers la Terre pour une autre assistance gravitationnelle en 2024, qui propulsera Lucy vers l’astéroïde Donaldjohanson – situé dans la principale ceinture d’astéroïdes du système solaire – en 2025.
Lucy se dirigera ensuite vers sa première rencontre d’astéroïdes troyens dans l’essaim devant Jupiter pour une arrivée en 2027. Après avoir terminé ses quatre premiers survols ciblés, le vaisseau spatial retournera sur Terre pour une troisième augmentation de la gravité en 2031, ce qui le catapultera vers l’essaim de chevaux de Troie pour une rencontre en 2033.
“Aujourd’hui, nous célébrons cette étape incroyable et attendons avec impatience les nouvelles découvertes que Lucy va découvrir”, a déclaré Donya Douglas-Bradshaw, chef de projet Lucy au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
NASA Goddard fournit la gestion globale de la mission, l’ingénierie des systèmes, ainsi que la sécurité et l’assurance de la mission. Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado, a construit le vaisseau spatial. Lucy est la 13e mission du programme Discovery de la NASA. Le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, gère le programme de découverte de l’agence.
