C’est comme prendre un bonbon à un bébé. Ou les restes de nourriture chinoise d’une poubelle ; la métaphore qui vous convient. Jouez-la cool. Ne cherchez pas la bagarre et ne faites pas trop de bruit. Si vous voulez vraiment réussir en tant que bandit dans la grande ville, vous devez devenir le genre de raton laveur que personne ne soupçonne.
C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude publiée au début du mois dans le Journal of Experimental Biology, dans laquelle des chercheurs de l’University of Wyoming Raccoon Project (UWRP) ont présenté leurs conclusions sur les capacités d’adaptation des ratons laveurs urbains qu’ils ont suivis dans la ville de Laramie sur une période de quatre ans. Leurs conclusions ne surprendront sans doute pas ceux qui ont déjà vu “Les Affranchis” : les grandes gueules qui aiment faire une scène sont une gêne pour toute la famille. Ce sont les types les moins combatifs qui sont les mieux placés pour diriger l’opération cocaïne – ou peut-être simplement pour fouiller une benne à ordures.
Après avoir étiqueté sans cruauté 204 ratons laveurs au fil des ans, les chercheurs du Wyoming ont constitué un petit groupe d’animaux sur lesquels ils ont pu mener des expériences basées sur des tâches et des observations. (Vous pouvez faire connaissance avec certains d’entre eux sur The Wyoming Raccoon Project, et ils ont tous l’air de s’amuser). En étudiant l’impulsivité et la capacité d’adaptation des animaux, les chercheurs ont observé que “les ratons laveurs les moins audacieux et les plus dociles semblaient les mieux préparés à apprendre” comment obtenir des récompenses.
Ce type de recherche est prometteur pour aider les humains qui partagent un environnement avec nos voisins griffus et nocturnes à les gérer plus judicieusement. Les ratons laveurs sont souvent classés dans la catégorie des animaux “nuisibles”, et les ratons laveurs les plus voyants sont généralement présumés être les plus nuisibles. Ils sont simplement incompris ! Les auteurs de l’étude expliquent que “bien que les individus plus audacieux et proactifs puissent en effet être enclins à des formes de conflit plus évidentes (par exemple, s’approcher des humains), il est possible que les individus plus timides et réactifs soient enclins à des formes de conflit moins évidentes qui nécessitent un plus grand apprentissage associatif ou une plus grande flexibilité dans le comportement”.
Notre fascination pour les pandas trash et leurs personnalités idiosyncrasiques ne date pas d’hier. En 1907, H. B. Davis, chercheur à l’université Clark, a publié “The Raccoon : A Study in Animal Intelligence”, une étude portant sur une douzaine de ratons laveurs en captivité. Il y notait que “le raton laveur est réputé pour sa ruse et son habileté”, s’émerveillant de la “subtilité” de l’animal, de sa “vive curiosité” et de son “intelligence supérieure à la moyenne des animaux”. Et de manière prémonitoire, il compare les types “les plus purement nerveux… beaucoup plus actifs” à leurs “congénères plus précis et plus flegmatiques”, comme si un trait de caractère suivait naturellement l’autre.
Pourtant, les recherches sur le comportement du raton laveur sont restées relativement rares pendant des décennies. C’est probablement parce qu’à l’époque, ils ne nous dérangeaient pas et nous ne les dérangeions pas. Les ratons laveurs n’ont fait leur apparition dans les villes que deux décennies après la publication de l’étude de Davis, lorsqu’ils ont été aperçus pour la première fois à Cincinnati.
“Chaque pâté de maisons a probablement un raton laveur qui y vit.”
Cependant, ces dernières années, alors que les ratons laveurs se sont de plus en plus déplacés, comme des meutes itinérantes de brasseurs de kombucha portant des t-shirts A24, dans les quartiers urbains, le besoin de les comprendre a augmenté. “Chaque pâté de maisons a probablement un raton laveur qui y vit”, a déclaré le biologiste urbain John Hadidian à National Geographic en 2016. “Ces animaux se sont adaptés à la vie urbaine. Ils ont compris comment se débrouiller dans ces environnements aussi bien – voire mieux – que dans la nature sauvage.”
C’est un problème, car en plus d’être rudes pour vos tuiles, les ratons laveurs peuvent être mauvais pour votre santé et celle de vos animaux domestiques. Ils peuvent être porteurs de la rage, de l’ascaris et d’autres maladies. Ils peuvent blesser par une morsure ou une griffure s’ils se sentent provoqués.
Sans surprise, le changement climatique les a aidés à se rapprocher de plus en plus de vos propres poubelles – un rapport de 2019 sur les régions climatiques actuelles et projetées favorables aux animaux a noté “la plasticité écologique du raton laveur” et a mis en garde contre l’impact environnemental de leur infiltration croissante.
Et les ratons laveurs ne sont que la partie émergée de la pile d’ordures. Un rapport de Pew Research de 2020 intitulé “Deer, bear and Everywhere : Animals move into the city” cite l’augmentation des “observations de coyotes, ainsi que des signalements de lynx roux, de pumas et d’ours” dans la région de Seattle, et observe que “les scientifiques de tout le pays s’accordent généralement à dire que davantage d’animaux se déplacent dans les zones urbaines et suburbaines.” En août, un puma local a été repéré errant nonchalamment dans les rues de Los Angeles. Ces derniers temps, je me suis retrouvé quotidiennement face à des ratons laveurs, des opossums et des mouffettes lors de mes promenades matinales dans mon quartier de Manhattan. (Les rats n’étaient pas une nouveauté.) On estime que 60 % de la population de l’Amérique du Nord est constituée de rongeurs.pour cent des maladies humaines trouvent leur origine chez les animaux. Un plus grand nombre d’entre eux vivant parmi nous signifie qu’il faut penser à bien d’autres choses qu’aux simples dommages matériels.
Mieux nous connaîtrons les animaux qui viennent s’installer dans nos quartiers, mieux nous pourrons gérer les nouveaux défis qu’ils apportent. Dans un entretien accordé au New York Times cette semaine, Sarah Benson-Amram, écologiste du comportement à l’Université de Colombie-Britannique et co-auteur de l’étude, a fait remarquer que les efforts visant à contrôler les populations de ratons laveurs se concentrent généralement sur les créatures les plus visibles et les plus agressives, laissant leurs congénères moins agressifs se cacher sous le radar. Et “c’est peut-être eux qui apprennent à ouvrir les cages à poules et à voler vos poulets ou à s’introduire dans votre grenier”, a-t-elle ajouté.
Comme les ratons laveurs et d’autres espèces s’adaptent intelligemment à la vie parmi nous, nous devons faire de même avec eux. “Ces espèces sont présentes parmi nous”, a déclaré Mark Jordan, professeur à l’université de Seattle, à Pew’s Stateline en 2020. “Traiter chaque organisme vivant non humain de la ville comme une nuisance – vous vous battez contre une bataille difficile… Vous ne gagnerez jamais”. Au lieu de cela, a-t-il dit, “vous devez trouver de meilleurs moyens de coexister avec eux.” Gardez juste un œil sur les plus discrets.
