L’importance de la mission Artemis 1 de la NASA sur la lune

La mission Artemis 1 de la NASA est sur le point de franchir une étape clé vers le retour des humains sur la Lune après une interruption d’un demi-siècle. Le lancement était initialement prévu pour le matin du 29 août 2022, mais il a été reporté en raison d’un problème avec l’un des moteurs de la fusée. La NASA a reprogrammé le lancement le 3 septembre 2022, mais la deuxième tentative de lancement a été annulée en raison d’une fuite d’hydrogène. De nombreuses “fenêtres” de lancement sont prévues tout au long de l’automne 2022. La mission est une croisière d’essai – sans équipage – pour le Space Launch System et la capsule Orion de la NASA.

Le vaisseau spatial devrait se rendre sur la Lune, déployer quelques petits satellites, puis se mettre en orbite. L’objectif de la NASA est de s’entraîner au fonctionnement du vaisseau spatial, de tester les conditions que les équipages rencontreront sur la Lune et autour de celle-ci, et de s’assurer que le vaisseau spatial et ses occupants pourront revenir sur Terre en toute sécurité.

En quoi Artemis 1 diffère-t-elle des autres fusées lancées régulièrement ?

Artemis 1 sera le premier vol du nouveau Space Launch System. Il s’agit d’un véhicule “lourd”, comme l’appelle la NASA. Il s’agira du moteur de fusée le plus puissant jamais envoyé dans l’espace, plus puissant encore que le système Saturn V d’Apollo qui a emmené les astronautes sur la Lune dans les années 1960 et 1970.

Il s’agit d’un nouveau type de système de fusée, car il comporte à la fois une combinaison de moteurs principaux à oxygène et à hydrogène liquides et deux propulseurs à poudre à sangle dérivés de la navette spatiale. Il s’agit en fait d’un hybride entre la navette spatiale et la fusée Saturn V d’Apollo.

Les tests sont très importants, car la capsule d’équipage Orion va subir un véritable entraînement. Elle sera dans l’environnement spatial de la Lune, un environnement hautement radioactif, pendant un mois. Et, très important, elle testera le bouclier thermique, qui protège la capsule et ses occupants, lorsqu’elle reviendra sur Terre à 25 000 miles par heure. Ce sera la rentrée de la capsule la plus rapide depuis Apollo, il est donc très important que le bouclier thermique fonctionne bien.

Cette mission va également transporter une série de petits satellites qui seront placés en orbite autour de la Lune. Ces satellites effectueront des recherches préliminaires utiles, allant de l’examen plus approfondi des cratères ombragés en permanence, où les scientifiques pensent qu’il y a de l’eau, à la réalisation de mesures supplémentaires de l’environnement de rayonnement, afin de déterminer les effets d’une exposition à long terme sur les humains.

Un diagramme montrant la terre, la lune et la trajectoire d'un vaisseau spatial.

Le plan prévoit qu’Artemis 1 décolle, se rende sur la Lune, déploie des satellites, se mette en orbite autour de la Lune, revienne sur Terre, entre dans l’atmosphère en toute sécurité et se jette dans l’océan. NASA

Quel est l’objectif du projet Artemis ? Qu’est-ce qui est prévu dans la série de lancements ?

Cette mission est une première étape vers Artemis 3, qui aboutira aux premières missions humaines sur la Lune au 21ème siècle et les premières depuis 1972. Artemis 1 est un vol d’essai sans équipage.

Artemis 2, dont le lancement est prévu quelques années plus tard, aura des astronautes à bord. Il s’agira également d’une mission orbitale, à l’instar d’Apollo 8, qui a fait le tour de la Lune et est revenu à la maison. Les astronautes passeront plus de temps en orbite autour de la Lune et testeront tout avec un équipage humain.

Et enfin, cela conduira à un voyage vers la surface de la Lune au cours duquel Artemis 3 – vers le milieu de la décennie – ira à la rencontre du vaisseau SpaceX et transférera l’équipage. Orion restera en orbite et le vaisseau lunaire emmènera les astronautes à la surface. Ils se rendront au pôle sud de la Lune pour examiner une zone que les scientifiques n’ont pas encore explorée afin d’y rechercher de la glace d’eau.

Artemis fait penser à Apollo. Qu’est-ce qui a changé au cours du dernier demi-siècle ?

La raison d’être d’Apollo, telle qu’envisagée initialement par Kennedy, était de battre l’Union soviétique sur la Lune. L’administration ne se souciait pas particulièrement des voyages dans l’espace, ni de la Lune elle-même, mais cela représentait un objectif audacieux qui placerait clairement l’Amérique au premier rang en termes d’espace et de technologie.

L’inconvénient de faire cela est le vieux dicton “Vous vivez par l’épée, vous mourez par l’épée”. Quand les États-Unis sont allés sur la Lune, c’était pratiquement terminé. Nous avions battu les Russes. Alors nous avons posé quelques drapeaux et fait quelques expériences scientifiques. Mais assez rapidement après Apollo 11, après quelques missions supplémentaires, Richard Nixon a annulé le programme parce que les objectifs politiques avaient été atteints.

une grande fusée avec deux boosters attachés à ses côtés se tient entre deux énormes portiques.

Le nouveau système de lancement spatial de la NASA est déplacé du bâtiment d’assemblage des fusées vers une rampe de lancement. NASA

Avance rapide de 50 ans. L’environnement est très différent. NousNous ne faisons pas cela pour battre les Russes, les Chinois ou qui que ce soit d’autre, mais pour commencer une exploration durable au-delà de l’orbite terrestre.

Le programme Artemis est motivé par un certain nombre d’objectifs différents. Il comprend l’utilisation des ressources in situ, c’est-à-dire l’utilisation des ressources à portée de main comme la glace d’eau et le sol lunaire pour produire de la nourriture, du carburant et des matériaux de construction.

Le programme contribue également à l’établissement d’une économie lunaire et spatiale, en commençant par les entrepreneurs, car SpaceX fait partie intégrante de cette première mission à la surface de la Lune. La NASA ne possède pas le Starship mais achète des sièges pour permettre aux astronautes de se rendre à la surface. SpaceX utilisera ensuite le Starship à d’autres fins – pour transporter d’autres charges utiles, des astronautes privés et des astronautes d’autres pays.

Cinquante ans de développement technologique signifient qu’aller sur la Lune est aujourd’hui beaucoup moins coûteux et plus réalisable sur le plan technologique, et des expériences beaucoup plus sophistiquées sont possibles quand on connaît la technologie informatique. Ces 50 années de progrès technologique ont complètement changé la donne. Presque n’importe qui avec les ressources financières nécessaires peut maintenant envoyer des vaisseaux spatiaux sur la Lune, mais pas nécessairement avec des humains.

Le Commercial Lunar Payload Services de la NASA passe des contrats avec des entreprises privées pour construire des atterrisseurs sans équipage pour aller sur la Lune. Mes collègues et moi avons un radiotélescope qui ira sur la Lune à bord de l’un de ces atterrisseurs en janvier. Cela n’aurait pas été possible il y a seulement 10 ans.

Quels autres changements Artemis vous réserve-t-il ?

L’administration a dit que lors du premier vol avec équipage, sur Artemis 3, il y aura au moins une femme et très probablement une personne de couleur. Ils peuvent être une seule et même personne. Il peut y en avoir plusieurs.

J’ai hâte de voir plus de diversité, car les jeunes d’aujourd’hui qui regardent la NASA peuvent se dire : “Hé, il y a un astronaute qui me ressemble. Je peux le faire. Je peux faire partie du programme spatial.”

Cet article a été mis à jour le 3 septembre 2022 pour indiquer que le lancement a été reporté une seconde fois.

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