Toutes sortes de catastrophes naturelles – ouragans, tornades, inondations, incendies de forêt, vagues de chaleur dangereuses – présentent des risques importants pour les personnes âgées. Pourtant, les personnes âgées ne sont pas assez nombreuses à se préparer à l’avance à ces événements, et les efforts déployés pour les encourager à le faire ont été largement vains.
L’exemple le plus récent est l’ouragan Ian, la tempête massive qui, en septembre, s’est abattue sur la côte sud-ouest de la Floride – un havre pour les retraités – avec des vents atteignant 150 mph et des ondes de tempête dépassant 12 pieds dans certaines régions. Au moins 120 personnes sont mortes, la plupart en Floride. Les deux tiers des personnes décédées avaient 60 ans ou plus. Beaucoup se seraient noyées et auraient été retrouvées dans leur maison.
Pourquoi les personnes âgées n’ont-elles pas été plus nombreuses à partir vers des zones plus sûres, comme le recommandaient les autorités ? Il est essentiel de comprendre ce phénomène, car la population des personnes âgées augmente et les catastrophes naturelles deviennent plus fréquentes et plus intenses avec le changement climatique.
“Je pense que l’histoire de l’ouragan Ian dont les gens se souviendront est celle des personnes qui n’ont pas évacué “, a déclaré Jeff Johnson, directeur de l’AARP en Floride.
Même avant la tempête, il y avait des signes inquiétants de retard dans la préparation aux catastrophes. Dans une enquête de l’AARP menée cet été auprès de 1 005 résidents de Floride âgés de 45 ans et plus, 67 % ont déclaré avoir un plan d’urgence en cas de catastrophe naturelle, contre 75 % en 2019. Les baisses étaient les plus notables parmi les personnes à faible revenu (moins de 50 000 $ par an) et celles qui étaient propriétaires de leur maison.
Pendant ce temps, 61% des résidents de Floride âgés de 45 ans et plus ont déclaré qu’ils prévoyaient de s’abriter sur place lors de la prochaine mauvaise tempête. En 2019, le chiffre comparable était de 55%.
Johnson a déclaré que les préoccupations concernant la pandémie de covid-19 et l’impact de l’inflation sur les budgets peuvent avoir contribué à ce que “beaucoup de gens ne soient tout simplement pas mentalement préparés à partir.” Plus généralement, il a critiqué les listes de contrôle de préparation aux catastrophes qui ciblent les personnes âgées.
La plupart du temps, ces ressources disent aux personnes âgées d’accomplir une longue liste de tâches avant qu’une crise ne survienne. “En sortant de Ian, ce qui est devenu clair, c’est que donner aux personnes âgées des documents avec beaucoup d’étapes à suivre finit par être accablant”, m’a dit Johnson. “Les listes de contrôle ne fonctionnent pas”.
Parmi les articles que l’on conseille aux personnes âgées de rassembler : suffisamment de nourriture non périssable, d’eau et de médicaments pour plusieurs jours ; de l’argent liquide pour 30 jours de dépenses courantes ; des appareils auditifs et des lunettes ; des lampes de poche et des lampes à piles ; des piles de rechange ; et des fournitures de premiers soins.
En outre, les personnes âgées sont encouragées à dresser une liste des personnes qui peuvent les aider en cas d’urgence, à se familiariser avec les itinéraires d’évacuation, à prendre des dispositions pour le transport et à compiler les documents essentiels tels que les testaments, les procurations et les listes de leurs fournisseurs de soins médicaux et de leurs médicaments.
Faire tout cela est particulièrement difficile pour les personnes âgées souffrant de déficiences auditives et visuelles, de problèmes cognitifs, de difficultés de mobilité et de maladies chroniques graves comme les maladies cardiaques ou le diabète
Selon Lori Peek, directrice du Natural Hazards Center et professeur de sociologie à l’université du Colorado-Boulder, les personnes âgées qui n’ont pas de voiture, de téléphone portable permettant de diffuser des alertes d’urgence, d’argent supplémentaire pour se loger ou de membres de la famille ou d’amis pouvant les aider à s’organiser ou les héberger, si nécessaire, sont également exposées à un risque accru.
“Ce n’est pas seulement l’âge qui rend les personnes âgées vulnérables en cas de catastrophe”, a-t-elle noté. “C’est l’intersection de l’âge avec d’autres forces sociales” qui affecte les personnes pauvres et représentant des minorités raciales et ethniques.
Cette leçon a été douloureusement apprise pendant la pandémie de covidie, qui a tué un nombre énorme de personnes âgées vulnérables. Mais elle n’a pas encore été intégrée dans la préparation et la réponse aux catastrophes.
Sue Anne Bell, professeur adjoint à l’Université du Michigan, qui étudie les effets des catastrophes sur la santé, a déclaré que cela devait changer. “Nous devons axer la préparation aux catastrophes sur ces populations vulnérables”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’une approche unique ne fonctionnera pas et que la sensibilisation des personnes âgées vulnérables doit être adaptée à leur situation particulière.
L’élaboration de meilleures stratégies pour renforcer la capacité des personnes âgées à faire face aux catastrophes devrait être une priorité nationale, et non une priorité spécifique aux régions touchées par les ouragans, car le manque de préparation est généralisé.
En mai 2019, les collègues de Bell au National Poll on Healthy Aging de l’Université du Michigan ont interrogé 2 256 adultes âgés de 50 à 80 ans sur la planification d’urgence en cas de catastrophe naturelle ou d’origine humaine. Bien que près de 3 répondants sur 4 aient déclaré avoir vécu un événement de ce type, un peu plus de la moitié disposait d’une semaine d’approvisionnement en nourriture et en eau, et seulement 40 %….ont déclaré avoir parlé à leur famille ou à leurs amis de la manière dont ils évacueraient si nécessaire.
Les personnes âgées vivant seules, qui représentent une part croissante de la population âgée, sont les moins susceptibles de s’être préparées aux urgences.
Les personnes âgées atteintes de la maladie d’Alzheimer ou d’autres types de déficiences cognitives et vivant à leur domicile, qui constituent un groupe plus important que celles vivant en institution, sont extrêmement préoccupantes.
Lorsque Lindsay Peterson, professeur adjoint de recherche à l’Université de Floride du Sud, a interrogé 52 aidants familiaux en 2021 et 2022, tous ont déclaré qu’ils n’emmèneraient jamais un proche atteint de démence dans un abri anti-catastrophe. Bien que la Floride ait créé des abris “à besoins spéciaux” pour les personnes handicapées ou ayant des problèmes médicaux, ils sont bruyants et chaotiques et manquent d’intimité.
Même les personnes âgées sans démence sont réticentes à se rendre dans les abris à cause de ces problèmes et parce qu’elles ne veulent pas s’identifier comme ayant besoin d’aide, a noté Peek.
Grâce aux résultats de ses recherches, Mme Peterson a créé cette année un guide de préparation aux catastrophes à l’intention des aidants de personnes atteintes de démence, en collaboration avec l’Association Alzheimer, qui présente les informations dans un format facile à comprendre.
Beaucoup d’aidants nous ont dit : “Aidez-nous à faire cela, mais simplifiez-le. Chaque jour, je me réveille et il y a une nouvelle crise”, a déclaré Mme Peterson.
Elle a noté que les institutions telles que les maisons de soins infirmiers ont été au centre de la planification des catastrophes pour les personnes âgées à la suite de catastrophes telles que l’ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans en 2005 et la Superstorm Sandy, qui a frappé la zone métropolitaine de New York et le New Jersey particulièrement fort en 2012.
Aujourd’hui, le domaine doit faire davantage pour répondre aux besoins de la grande majorité des personnes âgées qui vivent à domicile, a suggéré M. Peterson.
Qu’est-ce que cela pourrait inclure ? Un rapport publié en juillet par la Federal Emergency Management Agency et l’AARP préconise de réunir régulièrement les organisations au service des personnes âgées et les agences locales, étatiques et fédérales responsables de la préparation aux situations d’urgence. Ensemble, ils pourraient planifier la réduction de l’impact des catastrophes sur les personnes âgées.
Par ailleurs, un rapport publié en janvier 2020 par la Croix-Rouge américaine et l’Académie américaine des soins infirmiers recommande que les agences de santé à domicile et les autres organisations qui servent les personnes âgées à domicile élaborent des plans pour aider leurs clients en cas de catastrophe. En outre, les personnes âgées devraient avoir davantage de possibilités de participer à des formations communautaires sur les catastrophes.
Il s’agit d’une planification des catastrophes adaptée aux personnes âgées. Jusqu’à présent, l’accent a été mis sur la prise en charge des individus par eux-mêmes. Il s’agit d’une approche plus communautaire, axée sur la création d’un réseau plus solide de soutien communautaire pour les personnes âgées en temps de crise
“Nous pensons tous maintenant que les communautés ne peuvent pas être conviviales pour les personnes âgées ou les personnes atteintes de démence si elles ne sont pas résilientes aux catastrophes”, a déclaré Johnson de l’AARP Floride. “Et tous ceux qui ont vécu Ian, je suppose, seront plus vigilants à l’avenir, parce que les gens ont eu la frousse.”
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