Les glaciers côtiers de l’Antarctique se débarrassent des icebergs plus rapidement que la nature ne peut reconstituer la glace qui s’effrite, doublant ainsi les estimations précédentes des pertes de la plus grande couche de glace du monde au cours des 25 dernières années, selon une analyse par satellite réalisée mercredi.
Cette étude, la première du genre, menée par des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA près de Los Angeles et publiée dans la revue Nature, soulève de nouvelles inquiétudes quant à la vitesse à laquelle le changement climatique affaiblit les plateaux de glace flottants de l’Antarctique et accélère l’élévation du niveau des mers.
La principale conclusion de l’étude est que la perte nette de glace de l’Antarctique due au “vêlage” de morceaux de glaciers côtiers dans l’océan est presque aussi importante que la quantité nette de glace que les scientifiques savaient déjà être perdue en raison de l’amincissement causé par la fonte des plateaux de glace par le réchauffement des mers.
Ensemble, l’amincissement et le vêlage ont réduit la masse des plateaux de glace de l’Antarctique de 12 000 milliards de tonnes depuis 1997, soit le double de l’estimation précédente, conclut l’analyse.
La perte nette de la couche de glace du continent due au seul vêlage au cours du dernier quart de siècle s’étend sur près de 37 000 km² (14 300 miles²), soit une superficie équivalente à celle de la Suisse, selon Chad Greene, scientifique du JPL et auteur principal de l’étude.
“L’Antarctique s’effrite sur ses bords”, a déclaré Chad Greene dans un communiqué de la NASA annonçant les résultats de l’étude. “Et lorsque les plateaux de glace s’amenuisent et s’affaiblissent, les glaciers massifs du continent ont tendance à s’accélérer et à augmenter le taux d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.”
Les conséquences pourraient être énormes. L’Antarctique détient 88 % du potentiel d’élévation du niveau de la mer de toute la glace du monde, a-t-il déclaré.
Les plates-formes de glace, des couches flottantes permanentes d’eau douce gelée attachées à la terre, mettent des milliers d’années à se former et agissent comme des contreforts retenant les glaciers qui, autrement, glisseraient facilement dans l’océan, provoquant une élévation des mers.
Lorsque les plates-formes de glace sont stables, le cycle naturel à long terme de vêlage et de repousse maintient leur taille relativement constante.
Au cours des dernières décennies, cependant, le réchauffement des océans a affaibli les plates-formes par le dessous, un phénomène déjà documenté par des altimètres satellitaires mesurant le changement de hauteur de la glace et montrant des pertes de 149 millions de tonnes par an en moyenne de 2002 à 2020, selon la NASA.
Imagerie de l’espace
Pour son analyse, l’équipe de Greene a synthétisé des images satellites dans les longueurs d’onde visibles, thermiques et infrarouges, afin de cartographier l’écoulement glaciaire et le vêlage depuis 1997 avec plus de précision que jamais sur 50 000 km de côtes antarctiques.
Les pertes mesurées à partir du vêlage ont dépassé la reconstitution naturelle de la plate-forme de glace de façon si importante que les chercheurs ont estimé qu’il était peu probable que l’Antarctique puisse retrouver les niveaux de glacier d’avant 2000 d’ici la fin du siècle.
L’accélération du vêlage des glaciers, comme l’amincissement de la glace, a été plus prononcée dans l’Antarctique occidental, une zone plus durement touchée par le réchauffement des courants océaniques. Mais même en Antarctique de l’Est, une région dont les plateaux de glace ont longtemps été considérés comme moins vulnérables, “nous constatons plus de pertes que de gains”, a déclaré Greene.
Un événement de vêlage en Antarctique de l’Est qui a pris le monde par surprise a été l’effondrement et la désintégration de l’énorme plate-forme de glace Conger-Glenzer en mars, peut-être un signe d’un plus grand affaiblissement à venir, a déclaré Greene.
Eric Wolff, un professeur de recherche de la Royal Society à l’Université de Cambridge, a souligné l’analyse de l’étude sur la façon dont la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental s’est comportée pendant les périodes chaudes du passé et les modèles de ce qui pourrait se produire à l’avenir.
“La bonne nouvelle est que si nous nous en tenons aux 2 degrés de réchauffement climatique promis par l’accord de Paris, l’élévation du niveau de la mer due à l’inlandsis de l’Antarctique oriental devrait être modeste”, écrit Wolff dans un commentaire sur l’étude du JPL.
Toutefois, si l’on ne parvient pas à réduire les émissions de gaz à effet de serre, on risque de contribuer à “plusieurs mètres d’élévation du niveau de la mer au cours des prochains siècles”, a-t-il ajouté.
