L’hésitation extrême à l’égard du vaccin COVID est toujours d’actualité dans l’Inde rurale

About 90 miles de Mumbai, dans l’état indien occidental de Maharashtra, se trouve Shivpada, un petit village de seulement quelques centaines de personnes. Selon un agent de santé local, 93 % des adultes du village ne sont pas vaccinés contre le Covid-19. Raman Devji Dolhare, un agriculteur qui vit ici, regarde fixement quand on lui demande son âge. Dolhare se tourne vers les deux agents de santé qui se tiennent près de lui pour avoir un indice, et les femmes estiment qu’il doit avoir environ 55 ans. Il hoche la tête, toujours incertain, mais il y a deux choses dont l’homme est sûr : la fausse croyance que le Covid-19 n’existe pas, et que les personnes qui se font vacciner contre cette maladie meurent.

Dolhare affirme que personne dans sa famille proche n’a été vacciné. “Pourquoi devrions-nous nous faire vacciner alors que des gens meurent après l’avoir fait ?” demande-t-il. “J’ai entendu dire. J’ai vu aussi. Dans ma propre famille, un parent est mort. Je suis allé dans son village. Il avait pris le vaccin et il est mort”.

Les agents de santé tentent d’expliquer à Dolhare que son parent a succombé au Covid-19, et que lui aussi devrait se faire vacciner pour se protéger de l’infection. “Mais comment vais-je avoir le corona s’il n’existe pas ?” demande-t-il, répétant la fausse affirmation.

La ceinture tribale où se trouve Shivpada s’étend sur 16 villages, dit le médecin Yogesh Pawar, et les taux de vaccination contre le Covid-19 sont faibles dans toute la région : Il estime que 82 % de la population n’a pas reçu la moindre injection. Le contraste est saisissant avec l’Inde dans son ensemble, où 73 % des habitants ont reçu au moins une dose. En octobre 2021, le Premier ministre Narendra Modi s’est exprimé sur Twitter. annonçant l’administration d’un milliard de doses de vaccin dans une nation de 1,4 milliard d’habitants. Sur fond d’allégations de manipulations des chiffres de la vaccination, le nombre officiel de doses administrées s’élève aujourd’hui à plus de 1,87 milliard. La couverture vaccinale se heurte toutefois à un profond fossé entre les villes et les campagnes. La situation est particulièrement grave dans les districts à dominante tribale de l’Inde rurale, où la couverture vaccinale Covid-19 est la plus faible.

“Ils n’arrêtent pas de dire que s’ils prenaient le vaccin, ils mourraient dans un an ou deux, que ce n’est pas grave s’ils meurent du Covid, mais ils ne prendraient pas le vaccin”, explique Pawar, qui travaille au centre de santé primaire d’Amgaon, une unité d’orientation qui sert de premier point de contact entre les habitants des 16 villages et le système de santé publique indien. “Ils s’échappent dès qu’ils me voient, ou tout autre agent de santé”.

Dans certains cas, la résistance est devenue violente, dit Dayanand Suryawanshi, le responsable sanitaire du district de Palghar dans le Maharashtra. Lorsque des agents de santé se sont rendus sur place pour promouvoir le vaccin, des villageois les ont agressés, dit-il. “Les villageois ont vandalisé le véhicule, et ont battu les agents de santé. Le personnel comprenait des hommes et des femmes”, ajoute-t-il. “Parce que de tels cas ne devraient pas se répéter, même nous avons arrêté de pousser”.

Deux agents de santé marchent vers un village tribal à Talasari. (Photo de Puja Changoiwala pour Undark).

Au cours de plus de deux douzaines d’entretiens avec des villageois, des agents de santé et des dirigeants locaux dans les villages tribaux de Talasari, une subdivision du district de Palghar où se trouve Shivpada, Undark a identifié les quatre obstacles les plus courants à la vaccination dans la région : la peur des effets secondaires, la désinformation, la méfiance à l’égard du système de santé publique et le manque de conseils des dirigeants communautaires. Parmi les autres facteurs de dissuasion figurent l’influence des chefs religieux locaux et le fait d’attendre que les autres se fassent vacciner en premier.

Certains experts affirment que l’hésitation à se faire vacciner pourrait avoir des répercussions importantes sur la reprise de la pandémie en Inde. À l’échelle nationale, en décembre, on estimait que 69 millions d’Indiens – soit plus que la population totale du Royaume-Uni – hésitaient à se faire vacciner contre le Covid-19. Seema Yasmin, directrice de l’initiative de communication sanitaire de Stanford, estime qu’une telle hésitation à se faire vacciner parmi les communautés tribales de l’Inde, également appelées Adivasi, aura non seulement un effet profond sur ces communautés, “mais elle compromet la capacité de l’Inde à se remettre de la pandémie dans son ensemble.”

Ta peur des effets secondaires est forte dans de nombreuses communautés rurales. Minu Dhori, par exemple, est une habitante de Bormal, un village qui relève du centre de santé primaire d’Amgaon. Elle dit avoir peur du Covid-19, mais ne veut pas se faire vacciner à cause de son diabète.

“Je mourrai s’il le faut, mais je ne me ferai pas vacciner”, dit Dhori, une vendeuse de légumes, assise sur une autoroute à Talasari, son chariot de légumes garé devant elle. “Quelqu’un qui a pris le vaccin est devenu paralysé. Je connais cette personne. Lui aussi avait du diabète. Il a fait le vaccin, et ensuite il est devenu paralysé. Il était assez âgé. Je suis aussi vieux, peut-être 60 ans, peut-être plus.”

Comme Dhori,Suresh Wartha, un habitant du village de Kochai, dit qu’il ne veut pas se faire vacciner, car il est asthmatique. Une femme de Shivpada, Naina Kakad, dit qu’elle ne peut pas se faire vacciner, car elle prend des médicaments pour une maladie, qui lui donnent des vertiges. Un homme tribal, Ratna Rupji Wartha, dit quant à lui qu’il a peur de se faire vacciner car son taux d’hémoglobine est faible.

Alors que les responsables de la santé encouragent les personnes souffrant de diabète, d’asthme et d’autres maladies chroniques à se faire vacciner afin d’éviter de contracter des maladies graves comme le Covid-19, les hésitations sont encore nombreuses.

Les agents de santé d’un centre de vaccination du centre de santé primaire d’Amgaon inscrivent les villageois à une clinique de vaccination. (Photo de Puja Changoiwala pour Undark).

Plus tard dans la journée, le centre de vaccination est vide. (Photo de Puja Changoiwala pour Undark.)

” Si je me fais vacciner et que quelque chose ne va pas, qui va s’occuper de moi ? ” demande Wartha. Lorsqu’on lui demande s’il a vu quelqu’un tomber malade à cause de la vaccination, l’agriculteur le nie, déclarant : “Personne n’a pris le vaccin, alors comment pourraient-ils tomber malades ? Je ne connais personne dans le village qui l’ait fait. Même mes proches, personne ne l’a pris.”

Une grande partie de la peur entourant la vaccination provient de fausses allégations : L’Inde est la première source de désinformation sur les médias sociaux concernant le Covid-19 dans le monde, selon une étude publiée l’été dernier. Une enquête sur la désinformation relative aux vaccins dans les zones rurales de l’Inde, menée en avril et mai 2021, a suggéré que 55 % des personnes interrogées avaient peur du vaccin, plus de la moitié d’entre elles croyant que les vaccins causent la mort. La même enquête a également conclu que près de la moitié des Indiens ruraux dépendent du bouche à oreille comme principale source d’information, tandis que d’autres se fient à la télévision, aux journaux, à WhatsApp et à Facebook.

Certains villageois de Talasari évoquent également la mort de deux dirigeants politiques à Palghar, qui ont tous deux succombé au Covid-19 en avril 2021 – Pascal Dhanare, ancien membre de l’Assemblée législative, et Laxman Varkhande, vice-président du district pour le Bharatiya Janata Party dirigé par Modi. Ces décès ont suscité la peur au sein de la communauté tribale, de nombreux villageois accusant le vaccin d’être à l’origine de la mort des dirigeants, explique Subhash Kharpade, membre du conseil de village de Shivpada. “Nous ne savons pas ce qui s’est passé exactement, mais les gens ici sont analphabètes”, ajoute Kharpade. “Ces rumeurs ont tout gâché”.

Une infirmière sage-femme auxiliaire nommée Rupal Nagrat, qui travaille au centre de santé primaire d’Amgaon, affirme que la désinformation est endémique dans les villages tribaux de Talasari. “Les gens ici pensent qu’ils n’auront pas de Covid. Certains pensent qu’ils mourront au bout de quelques années s’ils prennent le vaccin”, dit-elle. “Les femmes pensent que si elles prennent le vaccin, elles n’auront pas d’enfants. Il y a beaucoup d’idées fausses ici”. La réticence est telle que les villageois ont menacé les agents de santé de porter plainte auprès de la police, ajoute-t-elle, et dans certains cas les ont poursuivis avec des bâtons.

Alors que Sukri Dayat, un agent de santé à Talasari, affirme que les idées fausses dans la ceinture tribale sont le produit de rumeurs locales, Suryawanshi, l’agent de santé du district, accuse la propagande et les messages erronés sur des plateformes comme WhatsApp d’entraver la campagne de vaccination dans les villages tribaux.

En réponse aux inquiétudes suscitées par la désinformation liée aux vaccins Covid-19, le ministère indien de la Santé et du Bien-être familial a déclaré, en juin 2021, que ces rumeurs et fausses informations “nuisent surtout aux pauvres.” K. Srinath Reddy, président de la Fondation indienne pour la santé publique, estime également que les idées fausses et les suspicions générales concernant la vaccination pourraient être une raison de la résistance aux vaccins parmi les communautés tribales de l’Inde. Ces inquiétudes quant aux effets néfastes des vaccins existent également au sein de la population urbaine en Inde, ajoute-t-il, mais dans les zones rurales, où il est plus difficile de diffuser des messages pour dissiper les idées fausses, “la résistance peut être beaucoup plus forte.”

Les campagnes de désinformation peuvent avoir trouvé un terrain fertile en raison d’une méfiance existante envers les installations gérées par le gouvernement. Cette méfiance est évidente dans la ceinture tribale de Talasari, où, selon Pawar, les villageois se rendent souvent dans l’État voisin du Gujarat pour se faire soigner dans des hôpitaux privés au lieu de s’adresser au centre de santé primaire géré par le gouvernement. “Auparavant, lorsqu’une personne était testée positive, nous l’emmenions en ambulance dans un centre de soins Covid”, explique Pawar. “À l’époque, les villageois voyaient notre véhicule, grimpaient la colline la plus proche et s’enfuyaient.” Il ajoute : “Certains disent qu’il existe des vaccins spéciaux pour les agents de santé, qui sont sans danger, mais pour nous, villageois, nous en avons d’autres.”

Dayat, l’agent de santé de Talasari, rapporte également des expériences similaires. Elle dit que même si les gens ont de la fièvre, ils ne sont pas vaccinés.ne demandent pas l’aide des agents de santé nommés par le gouvernement. “Ils vont dans les hôpitaux privés, mais ils ne viennent pas nous voir”, dit Dayat. “Quand nous les emmenons au centre de quarantaine, ils disent que nous les emmenons pour les tuer”.

Raman Devji Dolhare, un agriculteur, pense que le vaccin Covid-19 provoque la mort, et que “Corona est un mensonge.” (Photo de Puja Changoiwala pour Undark.)

Subhash Kharpade, membre du conseil du village de Shivpada, déclare que les rumeurs locales sur les décès dus au vaccin “ont tout gâché.” (Photo de Puja Changoiwala pour Undark).

Les soins de santé privés coûtent quatre fois plus cher que les soins de santé publics en Inde, et pourtant 72 % des Indiens des zones rurales ont recours à des services privés. Bien que l’Inde rurale abrite 65 % de la population du pays, 60 % des hôpitaux et 80 % des médecins sont situés dans les zones urbaines du pays. L’Inde rurale, quant à elle, compte 3,2 lits dans les hôpitaux publics pour 10 000 habitants et souffre d’une importante pénurie de prestataires de soins de santé. La majorité des infrastructures de santé, de la main d’œuvre médicale et des autres ressources sanitaires se trouvant dans les zones urbaines, la vie des villageois, en moyenne, a été raccourcie d’environ cinq ans par rapport à celle de leurs homologues urbains ces dernières années.

Selon Kharpade, certains habitants des villages tribaux de Talasari se soignent chez eux, en utilisant des herbes provenant des jungles voisines. D’autres s’adressent aux gourous locaux pour obtenir une aide médicale, dit Pawar. Le médecin ajoute que la région abrite un grand nombre de ces gourous, qui ne sont généralement pas formés et ne sont pas eux-mêmes vaccinés. “Les gens vont les voir pour obtenir des médicaments au lieu de venir ici”, dit Pawar, faisant référence au centre de santé primaire. “Les gourous donnent des médicaments. Même des gens de Mumbai leur rendent visite.”

Reddy maintient que l’hésitation à se faire vacciner dans les communautés tribales peut être résolue en renforçant la confiance dans le système de soins de santé, tout en assurant une meilleure connaissance de la santé par une éducation régulière. Il souligne la nécessité de trouver des personnes de confiance dans la communauté pour mener des campagnes de vaccination en expliquant aux gens les avantages de la vaccination. “Il faut qu’il y ait une impulsion qui vienne de l’intérieur de la communauté, des dirigeants communautaires”, explique M. Reddy. “Si les chefs de la communauté ne sont pas convaincus, les autres ne le seront pas non plus.”

Cela n’est toutefois guère visible dans la ceinture tribale de Talasari, où le membre local de l’Assemblée législative, Vinod Nikole, n’a pris la première dose de son vaccin Covid-19 que 10 mois après le début du programme de vaccination en Inde. “J’ai couru ici et là, en me disant que je le prendrais aujourd’hui ou demain”, dit Nikole. “Mais mon emploi du temps est si serré”.

De même, Kharpade, le membre du conseil du village de Shivpada, s’est plaint du fait que les villageois ne prenaient pas le vaccin malgré ses nombreux efforts. Mais Kharpade dit qu’il n’a pris qu’une seule dose du vaccin lui-même, et qu’il n’a pas pu prendre la seconde parce que, comme l’exigent les agences de santé, il n’a pas pu réunir le minimum de six à sept personnes pour organiser un camp de vaccination dans son village. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il ne s’était pas rendu au centre de santé primaire, qui se trouve à moins d’un kilomètre et qui organise quotidiennement des camps de vaccination, Kharpade n’a pas répondu. Il fait partie des quelque 11,5 millions de personnes du Maharashtra qui n’ont pas reçu leur deuxième dose.

Selon Pawar, plus des trois quarts des chefs de village et des membres du conseil de sa ceinture tribale n’ont pas reçu le vaccin. Ses efforts pour inciter les chefs de village à donner l’exemple n’ont pas non plus porté leurs fruits. Il a cité l’exemple d’un chef qui, après avoir été convaincu, s’est fait vacciner pour la première fois. Pawar a demandé à l’homme d’enregistrer une vidéo affirmant que les vaccins étaient sûrs, mais il a refusé. “Il a dit qu’il ne pouvait pas le faire parce que si les gens découvraient qu’il s’était fait vacciner, ils le harcèleraient”, dit Pawar. “Alors même s’ils se font vacciner, ils gardent le secret”.

Dans certains cas, même les agents de santé ont été réticents à prendre le vaccin. Baby Wadu, par exemple, a visité des foyers à Talasari pour sensibiliser la population tribale aux vaccins, mais elle ne s’est pas fait vacciner elle-même. “Je ne vais tout simplement pas le faire”, dit-elle. “Si je devais le prendre, je l’aurais fait depuis longtemps”.

Vaccine hésitation n’est pas propre à l’Inde. Selon les données d’un tracker mondial qui suit le scepticisme à l’égard des vaccins, la Russie est en tête avec 30 % de personnes qui ne veulent pas se faire vacciner contre le Covid-19, suivie des États-Unis avec 19 %. Selon ce tracker, seulement 2 % de la population indienne refuse de se faire vacciner. Mais un petit pourcentage de la population indienne est important : 30 % de la population russe représente 43 millions de personnes, tandis que 2 % de la population indienne représente plus de la moitié de ce chiffre, soit environ 28 millions de personnes. En outre, leL’enquête note que “l’échantillon en Inde n’est représentatif que de la population alphabétisée”. À Talasari, le taux d’alphabétisation est d’environ 47 %, soit beaucoup moins que le taux national de 74 %.

“Le fait que les gens ne prennent pas leur dose est un phénomène mondial, mais que le gouvernement ne le contrecarre pas par une éducation sanitaire imaginative est une maladie en Inde”, déclare T. Jacob John, virologue à la retraite, anciennement associé au Christian Medical College de la ville de Vellore, dans le sud de l’Inde. Bien qu’il incombe au gouvernement de s’attaquer à l’hésitation à se faire vacciner, John dit qu’il n’a pas vu beaucoup d’initiatives. C’est différent du programme de vaccination contre la polio en Inde, dit-il, où le gouvernement a fait appel à des acteurs et à des joueurs de cricket pour promouvoir le programme. Mais avec la “vaccination Covid, dès le début, il semble qu’il y ait un certain scepticisme à l’égard du vaccin dans les principales agences gouvernementales, ce qui ajoute à l’hésitation du public”, ajoute John.

Les agents de santé sont eux aussi lassés du manque d’initiative des autres agences gouvernementales, affirmant que le fardeau du plus grand programme de vaccination du monde ne devrait pas incomber au seul département de la santé de l’Inde. Suryawanshi, le responsable de la santé du district de Palghar, affirme que c’est le travail du département de la santé d’administrer les doses, mais qu’avec le manque de personnel et la mise en œuvre d’autres programmes de santé nationaux, il n’y a pas assez de ressources pour s’attaquer également à l’hésitation à se faire vacciner. Selon Suryawanshi, 40 % des postes de soins de santé dans les établissements publics de Palghar sont vacants.

“Les autres départements doivent également essayer de changer leur point de vue car nous avons tout essayé”, déclare Suryawanshi. Il ajoute que le département de la santé a pris plusieurs mesures, comme approcher les dirigeants locaux et les employeurs des villageois, tout en utilisant les médias locaux pour répondre aux hésitations. Mais les réponses des villageois sont devenues violentes. Si une équipe se rend dans un village pour éduquer et sensibiliser aux vaccins, et que les villageois battent le personnel, dit-il, alors “pourquoi mettre les agents de santé en danger ?”

Naina Kakad, une femme de Shivpada, dit qu’elle ne peut pas être vaccinée à cause des médicaments qu’elle prend. (Photo de Puja Changoiwala pour Undark.)Ratna Rupji Wartha, un fermier tribal, dit qu’il a peur de se faire vacciner parce que son taux d’hémoglobine est faible. (Photo de Puja Changoiwala pour Undark.)

Bien que la réticence à l’égard des vaccins Covid-19 soit vive dans les villages tribaux de Talasari, les autorités refusent de la reconnaître. Nikole, le membre de l’Assemblée législative de Talasari, nie l’existence d’une hésitation à se faire vacciner dans sa circonscription, tandis que J.A. Jayalal, de l’Association médicale indienne, déclare que “l’Inde s’est certainement très bien débrouillée” et que le gouvernement national, y compris le premier ministre, “joue très prudemment le rôle” de s’attaquer à l’hésitation à se faire vacciner.

Au cours de l’année écoulée, Modi a parlé de la nécessité d’éviter l’hésitation à se faire vacciner, mais Reddy, de la Public Health Foundation of India, estime que les ” messages ponctuels ” ne sont pas suffisants pour s’adresser aux communautés tribales, dont certaines n’ont peut-être pas été touchées de plein fouet par la pandémie en raison de leur éloignement géographique.

“Il faut vraiment leur parler des menaces potentielles, même si elles n’en ont pas encore fait l’expérience dans leur communauté. Avec l’arrivée de nouvelles variantes qui se propagent beaucoup plus rapidement, elles risquent d’être touchées”, explique M. Reddy. “Et comme leurs services de santé sont aussi relativement éloignés, il vaut mieux qu’ils bénéficient d’une protection. Cela nécessite donc des conversations plus engageantes et plus fréquentes.”

Vl’hésitation d’accine a impact substantiel sur la trajectoire de la pandémie, ce qui peut remettre en cause les efforts actuels pour contrôler le Covid-19, note une étude de 2022 menée par des chercheurs de l’Imperial College London. Pour étudier l’impact de l’hésitation vaccinale, les scientifiques ont utilisé une modélisation mathématique de la transmission du SRAS-CoV-2 et des données sur l’hésitation vaccinale provenant d’enquêtes de population dans 10 pays européens. En cas d’hésitation vaccinale et de relâchement d’autres mesures de santé publique, les modèles ont estimé que la mortalité pouvait être multipliée par sept par rapport à une couverture vaccinale idéale. “Notre travail démontre que l’hésitation à se faire vacciner peut avoir un impact substantiel sur la santé de la population, et qu’il est donc prioritaire pour la santé publique d’accroître la confiance dans les vaccins”, notent les chercheurs.

Mais en ce qui concerne l’hésitation à se faire vacciner parmi les communautés tribales en Inde, les experts semblent être divisés sur les implications pour la population en général.

Selon Yasmin de Stanford, les communautés tribales de l’Inde font partie des populations les plus vulnérables du pays. Mais l’hypothèse selon laquelle cette vulnérabilité ne nuit qu’à ces communautés ne tient pas compte de la manière dont les communautés tribales de l’Inde sont affectées par la violence.Même les communautés éloignées sont toutes connectées. “Les taux de vaccination contre le virus Covid-19 sont inférieurs à 10 % dans de nombreuses communautés Adivasi, ce qui accroît le risque de maladie grave et de décès dans ces populations et le risque que le virus continue à se propager entre les communautés lorsque les gens se déplacent pour le travail”, a-t-elle écrit dans un courriel adressé à Undark.

Anant Bhan, chercheur en santé mondiale et professeur adjoint à l’institut Yenepoya, basé dans le sud de l’Inde, un institut d’enseignement supérieur indépendant du département de l’éducation du gouvernement, est d’accord, affirmant que toute poche non vaccinée ou insuffisamment vaccinée présente un risque pour l’ensemble de la communauté. Avec de grandes parties de populations non vaccinées comme à Talasari, il y a également la possibilité de l’émergence de nouvelles variantes, dit-il, ajoutant que l’une des raisons pour lesquelles de nouvelles variantes ont émergé à plusieurs reprises est qu’il y a de grandes sections de populations à travers le monde avec des taux de vaccination très bas.

Si plusieurs experts s’accordent à dire qu’il est nécessaire de vacciner les populations tribales hésitantes de l’Inde, ils sont divisés sur l’impact que cette hésitation pourrait avoir sur la lutte de l’Inde et du monde contre le Covid-19. John estime que les 69 millions d’Indiens qui hésitaient à se faire vacciner en décembre, sur une population d’environ 1,4 milliard d’habitants, ne représentent “pas une grande proportion”. Et M. Reddy affirme que les communautés tribales “ne sont peut-être pas très exposées”, la menace globale diminuant en termes de maladies graves et d’éloignement géographique de ces communautés.

“Si elles vivent principalement dans une vie communautaire isolée et que leurs contacts avec les zones urbaines sont limités, alors le danger, même si elles sont infectées, est quelque peu limité”, explique Reddy. “Ils ne vivent pas dans de grands immeubles urbains. Ils travaillent principalement dans des espaces ouverts. Le risque de transmission est donc beaucoup plus faible dans ces endroits.”

Des agents de santé approchent une famille tribale à Talasari. (Photo de Puja Changoiwala pour Undark.)

La variante omicron, cependant, s’est avérée être une menace pour les personnes non vaccinées. En Inde, par exemple, une étude récente a révélé que le taux de mortalité des personnes entièrement vaccinées hospitalisées après avoir été infectées par la variante est de 10 %, contre 22 % chez les personnes non vaccinées et partiellement vaccinées. Pawar affirme que si une autre grande vague de Covid-19 devait frapper le monde, les infections dans ses villages tribaux pourraient augmenter et il serait très difficile de fournir des services de santé à tout le monde.

“Comme la majeure partie de la population n’est pas vaccinée, la menace de propagation de l’infection est plus grande”, dit Pawar. “Et ce n’est pas comme si les villageois restaient dans leur village. Ils voyagent pour le travail, se rendent dans des zones industrielles – ils peuvent aussi infecter d’autres personnes. Cela peut conduire à une propagation massive.”

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