L’extraction illégale d’or en Amazonie péruvienne transforme des forêts tropicales vierges en puits de mercure extrêmement pollués

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L'extraction illégale d'or en Amazonie péruvienne transforme des forêts tropicales vierges en puits de mercure extrêmement pollués
Fumée de mercure en Amazonie

Les mineurs d’or artisanaux de l’Amazonie péruvienne utilisent des feux à ciel ouvert pour extraire l’or, envoyant du méthylmercure dans l’atmosphère. De nouvelles données montrent comment ce mercure est absorbé par les écosystèmes voisins. Crédit : Melissa Marchese

Les scientifiques enregistrent les plus hauts niveaux de pollution atmosphérique au mercure au monde dans une zone vierge de l’Amazonie péruvienne.

Si vous deviez deviner quelle partie du monde présente les niveaux les plus élevés de pollution atmosphérique au mercure, vous ne choisiriez probablement pas une parcelle de forêt amazonienne vierge. Pourtant, c’est exactement là qu’ils se trouvent.

Dans une nouvelle étude parue le 28 janvier 2022 dans le journal Nature Communications, une équipe internationale de chercheurs montre que l’exploitation aurifère illégale en Amazonie péruvienne est à l’origine de niveaux exceptionnellement élevés de pollution atmosphérique au mercure dans la station biologique de Los Amigos toute proche.

On a découvert qu’un peuplement de forêt vierge ancienne abritait les plus hauts niveaux de mercure jamais enregistrés, rivalisant avec les zones industrielles où le mercure est extrait. Les oiseaux de cette zone ont jusqu’à douze fois plus de mercure dans leur organisme que les oiseaux des zones moins polluées.

L’impact et la propagation de la pollution par le mercure ont principalement été étudiés dans les systèmes aquatiques. Dans cette étude, une équipe de chercheurs dirigée par Jacqueline Gerson, qui a effectué cette recherche dans le cadre de son doctorat à Duke, et Emily Bernhardt, professeur de biologie, fournit les premières mesures des dépôts terrestres de méthylmercure atmosphérique, la forme la plus toxique du mercure.

Les mineurs clandestins séparent les particules d’or des sédiments fluviaux à l’aide de mercure, qui se lie à l’or et forme des boulettes suffisamment grandes pour être prises dans un tamis. Du mercure atmosphérique est libéré lorsque ces boulettes sont brûlées dans des fours à feu ouvert. La température élevée sépare l’or, qui fond, du mercure, qui s’élève en fumée. Cette fumée de mercure finit par être lessivée dans le sol par les pluies, par se déposer à la surface des feuilles ou par être absorbée directement dans les tissus des feuilles.

Pour mesurer ce mercure, Gerson et son équipe ont collecté des échantillons d’air, de litière de feuilles, de sol et de feuilles vertes de la cime des arbres, obtenus à l’aide d’une énorme fronde. Ils ont concentré leur collecte sur quatre types d’environnements : boisés et déboisés, proches ou éloignés de l’activité minière. Deux des zones forestières proches de l’activité minière sont des îlots de petits arbres broussailleux, et la troisième est la station biologique de Los Amigos, une forêt ancienne vierge qui n’a jamais été touchée.

Les zones déboisées, qui auraient reçu du mercure uniquement par les précipitations, présentaient de faibles niveaux de mercure, quelle que soit leur distance par rapport à l’activité minière. Les zones boisées, qui accumulent le mercure à la fois sur leurs feuilles et dans leurs feuilles, n’étaient pas toutes identiques. Les quatre zones où les arbres sont dépouillés, deux à proximité de l’activité minière et deux plus éloignées, présentaient des niveaux de mercure conformes aux moyennes mondiales.

“Nous avons découvert que les forêts amazoniennes matures situées à proximité des mines d’or capturent d’énormes volumes de mercure atmosphérique, plus que tout autre écosystème étudié précédemment dans le monde entier”, a déclaré Gerson, qui est actuellement chercheur postdoctoral à l’Institut de recherche sur le mercure. Université de Californie, Berkeley.

Pour toutes les zones forestières, Gerson et son équipe ont mesuré un paramètre appelé indice de surface foliaire, qui représente la densité de la canopée.

Ils ont constaté que les niveaux de mercure étaient directement liés à l’indice de surface foliaire : plus la canopée est dense, plus elle retient le mercure. La canopée agit comme un fourre-tout pour les gaz et les particules provenant de la combustion de pastilles or-mercure à proximité.

Pour estimer la quantité de mercure capturée dans la canopée de la forêt qui se fraie un chemin dans le réseau alimentaire, l’équipe a mesuré le mercure accumulé dans les plumes de trois espèces d’oiseaux chanteurs, dans des stations de réserve proches et éloignées de l’activité minière.

Les oiseaux de Los Amigos avaient en moyenne trois fois, et jusqu’à 12 fois plus de mercure dans leurs plumes que ceux d’une station biologique plus éloignée. De telles concentrations de mercure pourraient provoquer un déclin allant jusqu’à 30 % du succès de la reproduction de ces oiseaux.

“Ces forêts rendent un service énorme en capturant une fraction énorme de ce mercure et en l’empêchant de se retrouver dans le pool atmosphérique mondial”, a déclaré Bernhardt. “Il est donc encore plus important qu’elles ne soient pas brûlées ou déboisées, car cela libérerait tout ce mercure dans l’atmosphère.”

L’exploitation aurifère artisanale à petite échelle est un moyen de subsistance important pour les communautés locales. À l’instar de la ruée vers l’or américaine quiravagé la Californie dans les années 1850, elle est motivée par la nécessité économique et a un impact disproportionné sur les communautés indigènes.

“Ce n’est pas quelque chose de nouveau ou d’exclusif à cette région”, a déclaré Bernhardt. “Une chose très similaire, avec des méthodes très similaires, a déjà été faite dans de nombreux pays riches du monde où l’or était disponible. La demande ne fait que pousser l’exploitation minière plus loin dans de nouvelles zones.”

“Il y a une raison pour laquelle les gens exploitent les mines”, a déclaré Gerson. “C’est un moyen de subsistance important, donc le but n’est pas de se débarrasser complètement de l’exploitation minière, ni que des gens comme nous, venant des États-Unis, soient ceux qui imposent des solutions ou déterminent ce qui devrait se passer.”

“L’objectif est de souligner que les problèmes sont bien plus vastes que la pollution de l’eau, et que nous devons travailler avec les communautés locales pour trouver des moyens de permettre aux mineurs d’avoir des moyens de subsistance durables et de protéger les communautés autochtones contre l’empoisonnement de l’air et de l’eau”, a déclaré Gerson.

Jaqueline Gerson a été financée par le Duke Global Health Institute Dissertation Fieldwork Grant, le Duke Global Health Institute Doctoral Scholar Program, Duke University Bass Connections, Duke University Center for Latin American and Caribbean Studies Tinker Research Travel Grant Award, Duke University Center for International and Global Studies Research and Training Grant, Duke University Dissertation Research International Travel Award, Geological Society of America Grants in Aid of Research, Lewis and Clark Fund for Exploration and Field Research, et National Science Foundation Graduate Research Fellowship. Emily Bernhardt a été financée par le Josiah Charles Trent Memorial Foundation Endowment Fund Grant et la National Science Foundation, par le biais du Graduate Research Fellowship Program.

Référence : “Amazon Forests Capture High Levels of Atmospheric Mercury Pollution From Artisanal Gold Mining” et Jacqueline R Gerson, Natalie Szponar, Angelica Almeyda Zambrano, Bridget Bergquist, Eben Broadbent, Charles T Driscoll, Gideon Erkenswick, David C Evers, Luis E Fernandez, Heileen Hsu-Kim, Giancarlo Inga, Kelsey N Lansdale, Melissa J Marchese, Ari Martinez, Caroline Moore, William K Pan, Raúl Pérez Purizaca, Victor Sánchez, Miles Silman, Emily A Ury, Claudia Vega, Mrinalini Watsa et Emily S Bernhardt, 28 janvier 2022, Nature Communications, 28 janvier 2022.
DOI: 10.1038/s41467-022-27997-3

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