Une comète géocroiseur qui a créé une explosion d’air dévastatrice au-dessus de l’Amérique du Nord il y a 1 500 ans, pourrait avoir causé le déclin rapide de la culture Hopewell, une ancienne civilisation amérindienne précolombienne.
Des scientifiques, dont ceux de l’Université de Cincinnati aux Etats-Unis, ont trouvé des preuves d’une explosion cosmique sur 11 sites archéologiques dans trois Etats s’étendant sur la vallée de la rivière Ohio, régions où vivaient les Hopewell de l’Ohio, qui faisaient partie d’une culture amérindienne remarquable présente dans une grande partie de l’Est américain.
Alors qu’une comète passait devant la Terre il y a plus de 1 500 ans, elle a fait pleuvoir des débris dans l’atmosphère terrestre et a créé une explosion ardente qui a touché une zone plus grande que le New Jersey et a déclenché des incendies sur près de 24 000 km² (9 200 miles²) entre les années 252 et 383 de notre ère, selon l’étude, publiée dans la revue Scientific Reports mardi, a noté.
L’explosion aérienne a peut-être dévasté les forêts et les villages amérindiens, entraînant le déclin de la culture Hopewell, selon les scientifiques.
“Bien que les Hopewell aient survécu à cet événement catastrophique, il a probablement contribué à leur déclin culturel”, ont-ils écrit dans l’étude.
Les chercheurs ont déclaré que les nouvelles preuves archéologiques coïncident avec une période au cours de laquelle 69 comètes géantes ont été observées et documentées par les astronomes chinois et dont les Amérindiens ont été témoins à travers leurs histoires orales.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont trouvé une forte concentration et une grande diversité de météorites sur les sites Hopewell par rapport à d’autres périodes.
Ils ont identifié les fragments de météorites grâce à leurs concentrations caractéristiques d’iridium et de platine – des éléments que l’on trouve généralement à des niveaux élevés dans les roches cosmiques.
L’étude a également trouvé une couche de charbon de bois dans les sites archéologiques, indiquant que la zone a été exposée au feu et à une chaleur extrême.
Au-delà des preuves physiques, les chercheurs ont également évalué d’autres indices laissés dans les chefs-d’œuvre et les histoires orales de la culture Hopewell.
Selon eux, un monticule en forme de comète a été construit près de l’épicentre de l’explosion aérienne sur un site Hopewell appelé Milford Earthworks.
“Ce qui est fascinant, c’est que de nombreuses tribus différentes ont des histoires similaires de l’événement”, a déclaré Kenneth Tankersley, professeur d’anthropologie à l’Université de Cincinnati.
“Le Miami [Native American nation] parlent d’un serpent à cornes qui volait dans le ciel et faisait tomber des pierres sur la terre avant de plonger dans la rivière. Lorsque vous voyez une comète traverser l’air, elle ressemble à un grand serpent”, a déclaré le Dr Tankersley, qui est amérindien.
Lorsqu’un fragment de comète tombe dans l’air à haute pression de la thermosphère terrestre, une explosion provoquerait une onde de choc à haute énergie dévastatrice sur une vaste zone.
Les champs agricoles, les forêts et les bâtiments pourraient être brûlés, comme l’a montré l’événement de Tunguska en 1908, qui a rasé 2 140 km2 de forêt et brisé des vitres à des centaines de kilomètres de là.
En se basant sur l’analyse d’œuvres culturelles de cette époque, les chercheurs ont déclaré que les gens de la culture Hopewell avaient peut-être connu une explosion aérienne aussi dévastatrice.
“Les Shawnee font référence à une ‘panthère du ciel’ qui avait le pouvoir d’abattre la forêt. Les Ottawa parlent d’un jour où le soleil est tombé du ciel. Et quand une comète frappe la thermosphère, elle aurait explosé comme une bombe nucléaire”, a expliqué le Dr Tankersley.
Le peuple Wyandot raconte qu’un nuage sombre a roulé dans le ciel et a été détruit par un dard ardent, a dit le Dr Tankersley, ajoutant que cette description ressemble “beaucoup à celle que les Russes ont donnée pour Tunguska.”
Ces preuves historiques et culturelles, associées à la dernière découverte de niveaux élevés de traces de platine, d’iridium, de fer et de silicium dans les sites archéologiques, suggèrent que l’une de ces régions – les remblais et le village de Turner dans le comté de Hamilton, dans l’Ohio – pourrait avoir été à l’épicentre d’une explosion de météorite ou à proximité.
“Ces micrométéorites ont une empreinte chimique. Les événements cosmiques comme les astéroïdes et les comètes laissent derrière eux de grandes quantités d’un élément rare appelé platine”, a déclaré le Dr Tankersley.
Bien que l’on ne sache pas si l’explosion a causé des pertes humaines, les chercheurs ont déclaré que le peuple Hopewell a recueilli les micrométéorites après l’événement et a forgé à partir d’elles un métal malléable en feuilles plates utilisées dans les bijoux et les instruments de musique appelés flûtes de pan.
Les chercheurs ont déclaré qu’il restait encore beaucoup à découvrir sur ce qui s’est passé exactement.
“Nous n’avons que quelquesdes points de lumière dans l’obscurité. Mais nous avons cette zone de forte chaleur qui aurait été catastrophique pour les habitants de cette région et au-delà”, a déclaré David Lentz, co-auteur de l’étude et professeur de biologie à l’université de Cincinnati.
