L’évolution est un processus continu par lequel les espèces s’adaptent à leur environnement changeant. Le naturaliste anglais Charles Darwin a étendu cette compréhension simpliste pour dire que les espèces évoluent par le biais de la sélection naturelle, qui entraîne des modifications génétiques chez les individus favorisant la survie et la reproduction des mêmes caractères. Cela signifie également que diverses espèces sont issues d’une seule espèce dans le but de s’adapter à un environnement changeant. Cependant, la vitesse à laquelle l’évolution se produit dépend essentiellement des différences génétiques entre les individus. Or, une nouvelle étude suggère que l’évolution darwinienne pourrait se produire jusqu’à quatre fois plus vite qu’on ne le pensait auparavant.
Sur la base d’une analyse de la variation génétique, les chercheurs affirment que l’évolution peut se produire plus rapidement s’il y a plus de différences génétiques dans une espèce. Cela s’explique par le fait que certaines caractéristiques disparaissent et que des caractéristiques plus fortes s’établissent. Les chercheurs ont voulu savoir quelle quantité de ce “carburant de l’évolution” existe dans les populations d’animaux sauvages.
Cette étude est la première fois que la vitesse de l’évolution est évaluée systématiquement à grande échelle, plutôt que de manière ponctuelle. Le changement climatique devant s’accélérer dans les années à venir et entraîner de graves modifications de notre environnement, les chercheurs espèrent que leur étude pourra aider à prédire à quelle vitesse les animaux seront capables de s’adapter. Cela aidera ensuite les chercheurs à comprendre quelles espèces pourront survivre et lesquelles ne le pourront pas.
L’équipe, issue de l’Université nationale australienne et de l’Université d’Exeter (Royaume-Uni), a étudié les données de 19 groupes d’animaux sauvages différents dans le monde pour parvenir à leurs conclusions, qu’ils ont publiées dans la revue .
Le responsable de la recherche, le Dr Timothee Bonnet de l’Université nationale australienne, affirme que le processus d’évolution décrit par Darwin était incroyablement lent. “Cependant, depuis Darwin, les chercheurs ont identifié de nombreux exemples d’évolution darwinienne se produisant en quelques années seulement”, a déclaré le Dr Bonnet.
Il a également cité l’exemple de la mite poivrée, qui était principalement blanche au Royaume-Uni avant la révolution industrielle. Le Dr Bonnet a expliqué qu’avec la pollution qui répandait de la suie noire sur les arbres et les bâtiments, les papillons noirs avaient un avantage en termes de survie car les oiseaux ne pouvaient pas les voir. La couleur de la mite ayant un impact sur la probabilité de survie et étant déterminée par des variations génétiques, les mites noires ont rapidement dominé les populations en Angleterre.
Selon les chercheurs, ces résultats ont des conséquences sur la prévision de la capacité des espèces à s’adapter aux changements environnementaux. Le Dr Bonnet a déclaré que la recherche montrait que l’évolution ne pouvait être ignorée en tant que processus permettant aux espèces de persister face aux changements environnementaux.
Avec l’accélération attendue du changement climatique, il n’est pas certain que ces populations soient capables de suivre le rythme. Cependant, le Dr Bonnet a ajouté que l’évolution était un facteur beaucoup plus important qu’on ne le pensait jusqu’à présent dans la résilience des populations aux changements environnementaux contemporains.