Avec la gravité et la fréquence croissantes des tempêtes, des vagues de chaleur et des incendies de forêt, et les autres dangers liés au changement climatique, il y a de nombreuses raisons de s’inquiéter de la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Les scientifiques ont démontré que la dépendance de l’humanité à l’égard de la combustion de combustibles fossiles est à l’origine de ce problème, ce qui signifie qu’il est temps de se défaire de cette habitude.
Étant donné que les transports génèrent plus d’un quart du CO2 émis par la combustion de combustibles fossiles, la réduction des émissions de CO2 passe par l’élimination progressive des véhicules fonctionnant à l’essence, au diesel et au gaz naturel.
La vapeur a alimenté bon nombre des premières automobiles vendues vers 1900. La même technologie pourrait-elle jouer un rôle à nouveau ?
Le “Stanley Steamer”.
La voiture à vapeur est devenue possible lorsque l’essence et le gazole ont remplacé le bois et le charbon pour alimenter les moteurs.
Les inventeurs Francis et Freelan Stanley, frères jumeaux, sont devenus des pionniers de l’automobile après avoir amélioré la technologie photographique. En 1898 et 1899, ils vendent plus de véhicules que n’importe quel autre constructeur automobile et leur “Rocket Racer” à vapeur établit un record de vitesse en 1906.
Pendant tout ce temps, les voitures équipées de moteurs à combustion interne – le type le plus utilisé aujourd’hui – rivalisaient avec les voitures à vapeur et gagnaient la guerre technologique. À partir de 1912, les démarreurs électriques les ont rendues plus sûres et plus pratiques en remplaçant les dangereuses manivelles. En 1920, lorsque ses chaînes de montage ont commencé à produire le modèle T avec un démarreur électrique, Ford vendait des centaines de milliers de voitures par an.
En revanche, les premières voitures à vapeur étaient lourdes et coûteuses, et il fallait beaucoup de temps pour produire suffisamment de vapeur pour les faire rouler. Doble Steam Motors, un autre des premiers constructeurs automobiles, a fini par résoudre ce dernier problème et bien d’autres, mais les voitures restaient chères, et il était trop tard : Le moteur à combustion interne, bruyant et polluant mais beaucoup moins cher, l’avait emporté. La Stanley Motor Carriage Co. a cessé ses activités en 1924.
Pour être clair, comme la chaleur nécessaire pour faire bouillir de l’eau et produire de la vapeur doit venir de quelque part, ces véhicules à vapeur brûlaient de toute façon des combustibles fossiles pour chauffer leur eau.
Un retour en force dans les années 1970
L’énergie à vapeur a connu un certain retour dans les années 1970, mais pas en raison des préoccupations climatiques. À l’époque, la pollution atmosphérique crachée par les véhicules était devenue un problème sérieux qui remplissait les villes de smog.
Les chaudières à vapeur peuvent brûler le combustible plus complètement qu’un moteur à combustion interne standard, ce qui produit des gaz d’échappement plus propres, composés principalement d’eau et de dioxyde de carbone.
À l’époque, cela était considéré comme une amélioration.
Certaines des villes qui luttaient contre la pollution due aux gaz d’échappement des automobiles ont ajouté des autobus à vapeur à leur flotte. Cette résurgence a été de courte durée en raison de l’arrivée de nouvelles technologies capables de réduire la pollution des moteurs à combustion interne.
L’inconvénient de la vapeur et les avantages de l’électricité
Le plus grand obstacle pour les véhicules à vapeur est que la vapeur n’est pas une source d’énergie. Il s’agit plutôt d’une source d’énergie pour les roues.
Bien que le fait de se déplacer dans des véhicules à vapeur puisse rendre l’air plus pur dans les communautés des conducteurs, le passage à des moteurs à vapeur qui continuent à brûler de l’essence et du diesel ne réduirait pas les émissions de CO2.
Une approche différente peut potentiellement éliminer la nécessité de brûler des combustibles fossiles pour le transport : remplacer les réservoirs d’essence par des batteries pour fournir l’énergie, et remplacer les moteurs à combustion interne par des moteurs électriques pour faire tourner les roues.
La réduction des émissions de carbone sera bien plus importante si les véhicules fonctionnent à l’électricité produite par des éoliennes, des panneaux solaires ou d’autres sources d’énergie qui n’émettent pas de dioxyde de carbone.
Il se trouve que certaines des premières voitures jamais fabriquées étaient électriques. Les fabricants ont cessé de produire ces modèles parce que la nécessité de recharger leurs batteries après de courtes distances rendait ces véhicules moins pratiques que ceux alimentés par des combustibles fossiles.
La technologie des batteries est tellement meilleure aujourd’hui que certains véhicules électriques peuvent parcourir 640 kilomètres sans avoir besoin d’être rechargés. Au lieu de passer à la vapeur comme source d’énergie pour aider à réduire les émissions de dioxyde de carbone, nous recommandons l’électricité produite à partir de sources renouvelables.
Brian Stewart, professeur de physique, Université de Wesleyan et Gary W. Yohe, professeur d’économie et d’études environnementales à la Fondation Huffington, Université de Wesleyan
