Les tempêtes solaires font tomber des satellites de leur orbiteS’inscrire gratuitement pour continuer à lireS’inscrire gratuitement pour continuer à lire

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Les scientifiques pensent que les tempêtes solaires pourraient être à l’origine de la chute des satellites hors de leur orbite.

Au cours de l’année dernière, la constellation Swarm de l’Agence spatiale européenne – qui mesure les champs magnétiques autour de la Terre – a commencé à descendre dans l’atmosphère dix fois plus vite qu’auparavant.

“Au cours des cinq ou six dernières années, les satellites ont perdu environ deux kilomètres et demi de leur altitude. [1.5 miles] par an”, a déclaré Anja Stromme, responsable de la mission Swarm de l’ESA, à Space.com.

” Mais depuis décembre de l’année dernière, ils ont pratiquement plongé. Le taux de descente entre décembre et avril a été de 20 km. [12 miles] par an.”

On pense que le nouveau cycle solaire – qui a commencé en même temps que ces phénomènes – pourrait être responsable. Une plus grande activité du vent solaire, ainsi que des taches solaires, des éruptions solaires et des éjections de masse coronale, sont générées à un rythme croissant.

“Il y a beaucoup de physique complexe que nous ne comprenons pas encore complètement dans les couches supérieures de l’atmosphère où elle interagit avec le vent solaire”, a déclaré le Dr Stromme. “Nous savons que cette interaction provoque une remontée de l’atmosphère. Cela signifie que l’air plus dense se déplace vers le haut, vers des altitudes plus élevées.”

L’air plus dense crée plus de traînée pour les satellites, ce qui revient à “courir avec le vent contre soi”, a déclaré le Dr Stromme. “C’est plus difficile, c’est de la traînée – donc cela ralentit les satellites, et quand ils ralentissent, ils coulent”.

Les satellites ont tellement coulé qu’en mai, les opérateurs ont dû relever les altitudes en utilisant leur propulsion embarquée. Si les satellites descendent trop bas, il est possible que les agences les perdent complètement.

Selon M. Stromme, tous les engins spatiaux situés à 250 miles de la Terre sont susceptibles de connaître des problèmes, y compris la Station spatiale internationale. De plus, de petits satellites de faible puissance, appelés CubeSats, sont envoyés dans l’espace à un rythme croissant, et ces engins sont particulièrement vulnérables.

“Beaucoup de ces [new satellites] n’ont pas de système de propulsion”, a déclaré le Dr Stromme. “Ils n’ont pas de moyen de s’élever. Cela signifie essentiellement qu’ils auront une durée de vie plus courte en orbite. Ils rentreront plus tôt qu’ils ne le feraient pendant le minimum solaire”.

Heureusement, l’un des avantages de l’augmentation de l’activité solaire est qu’elle peut aider à nettoyer les débris spatiaux, en faisant descendre et désagréger dans l’atmosphère les détritus en orbite autour de la Terre.

Il y a environ 228 millions de débris spatiaux autour du globe, qui risquent de nous maintenir piégés sur la planète, mais les experts disent que les gouvernements n’ont pas pris suffisamment de mesures pour s’en occuper.

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