Les stagiaires de la NASA Glenn ont réfléchi à des moyens de laver les vêtements sur la station spatiale lors d’un défi de conception estival. Crédit : NASA/Design par Ellen Bausback
Il n’y a pas de lessive dans l’espace… pour le moment. Les astronautes n’apportent que deux petites valises de vêtements à bord de la Station spatiale internationale, portant parfois la même paire de sous-vêtements jusqu’à une semaine. Et ces vêtements usagés ne sont pas lavés – ils sont mis sur des navires qui brûlent dans l’atmosphère.
À NasaGlenn Research Center, les stagiaires d’été se sont penchés sur les moyens possibles de résoudre ce problème puant de la technologie spatiale. Du 25 juin au 1er juillet, six équipes de stagiaires dirigées par un mentor ont chacune conçu des composants conceptuels pour une machine à laver spatiale. Leurs idées pourraient éclairer un gadget qui pourrait être testé sur la station spatiale pour une utilisation lors de futures missions de longue durée. Les équipes ont présenté les concepts aux juges de la NASA le dernier jour du défi.
L’astronaute de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale Koichi Wakata s’exerce sur le tapis roulant de la station spatiale. Bien que les astronautes ne salissent pas leurs vêtements de la même manière que nous le faisons au sol, leurs vêtements sont toujours en sueur et souillés. Crédit : NASA
Les stagiaires ont jonglé avec les problèmes de coûts, d’espace et de ressources et ont même créé leurs propres acronymes. Voici ce qu’ils ont trouvé :
Agitation Rollers Team – SLUSH (Matériel de filature à vis sans fin)
Sophia DeSisto, Samuel Dwyer, Gabriel Morales et le mentor Rosa Padilla ont conçu un tire-bouchon à ressort qui fait tourner et projette les vêtements sales en microgravité. Ils ont remporté le prix global du meilleur design et le prix Imagery pour avoir les visuels de conception les plus utiles et les plus impressionnants.
Rouleaux d’élimination de l’eau sale – TAMBOUR (machine ultra-pratique à rouleaux de séchage)
Suraju Lawal, Himshikha Nath, Mariam Shah et le mentor Gordon Berger ont conçu un rouleau qui utilise des aimants et une action capillaire pour évacuer l’excès d’eau. Ils ont remporté le prix Innovators Award pour avoir montré le plus de créativité.
Équipe des systèmes de contrôle – ArduWashers
Jonah Sachs-Wetstone, Letizia Moro, Joseph Shepard et le mentor Tyler Hatch ont créé un système de contrôle utilisant un microcontrôleur Arduino, un matériel de codage trouvé dans certains satellites. Ils ont remporté le prix Ready for Production pour le concept le plus réaliste et le plus complètement conçu.
Équipe des rouleaux de trempage – GLEN (Équipement de blanchisserie galactique pour les AstroNauts)
Alex Drenth, Samantha Eason, Christina Brown et les mentors Claire Fortenberry et Cody Farinacci ont conçu des tubes de libération d’eau et un mécanisme d’accrochage pour faire tremper les vêtements. Ils ont remporté le Speakers Bureau Award pour les meilleures compétences de présentation.
Équipe de raclettes d’eau sale – WCU (unité de collecte d’eau)
Neoneela Boevets, Hunter Rehm, Victoria Blanc et le mentor Daniel Gotti ont conçu une paire de rouleaux avec des raclettes à poils qui utilisent la puissance du vide pour aspirer l’eau dans une chambre de collecte triangulaire. Ils ont remporté le Smart Shopper Award pour la meilleure utilisation des matériaux.
Équipe de désinfection et de désodorisation – Machine à laver (lavage et désinfection de l’habitat sans gravité)
Thomas Placzkowski, Sarit Dhar, Garrett Pohlman et le mentor Monica Guzik ont créé une chambre qui incorpore un revêtement de dioxyde de titane, de la lumière ultraviolette et de l’ozone pour désinfecter le linge. Ils ont remporté le prix ACES du meilleur acronyme.
Le cycle de conception
L’inspiration pour le gadget d’agitation tourbillonnante a frappé Morales alors qu’il rêvait de la machine à Slushie dans sa pizzeria préférée de son enfance. Le premier cycle en génie mécanique de quatrième année de l’Université polytechnique de Porto Rico a déclaré qu’il aimait le travail pratique.
« L’expérience est inégalée », a-t-il déclaré. « Cela vous donne une idée plus approfondie de ce que c’est que de travailler en tant qu’ingénieur. »
Pour Sarit Dhar, étudiante en deuxième année de médecine à l’Université de Tolède, la meilleure partie du défi consistait à concevoir le concept à partir de zéro.
“Je n’ai plus l’habitude de faire ça maintenant que je suis à la faculté de médecine – je peux juste sortir mon carnet de croquis et dessiner quelque chose”, a déclaré Dhar.
Christina Brown, étudiante de deuxième année au Collège de commerce de l’Université de Houston, n’avait jamais relevé de défi de conception auparavant et était ravie que l’opportunité soit ouverte à toutes les majeures.
“J’ai pu pousser des parties de mon esprit que je n’ai jamais vraiment utilisées”, a-t-elle déclaré.
Collaborer avec d’autres stagiaires a été un plus pour Samuel Dwyer, un étudiant de quatrième année en génie mécanique à la Youngstown State University.
“Cela a joué dans nos forces”, a-t-il déclaré. « Chaque personne a fait fonctionner le groupe.
Rincer et répéter
Il s’agit du troisième défi de conception interne organisé par la NASA Glenn, selon le coordinateur des stages Eric Hayes. L’idée de la machine à laver a été étendue à partir de défis précédents, plus simples, destinés aux élèves du secondaire. La NASA étendra probablement le défi à davantage d’étudiants à l’avenir.
Nancy Hall, consultante pour le défi et experte en physique des fluides de la NASA, a déclaré que les idées des stagiaires pourraient servir de base à de futures conceptions de machines à laver qui seraient potentiellement lancées dans l’espace.
« Les étudiants sont très créatifs », a déclaré Hall. “Ils ne voient pas les limites que nous voyons.”
Hayes a dit aux participants qu’il était impressionné par leur travail.
“Si vous prenez un jour beaucoup de sièges à la NASA, je me sentirai bien dans l’endroit où nous atterrirons”, a déclaré Hayes.
