Les scientifiques ont fait un pas de plus vers la résolution d’un mystère vieux de 100 ans sur les rayons cosmiques dans notre univers.
Les astrophysiciens ont essayé de comprendre d’où viennent les particules chargées qui se déplacent presque à la vitesse de la lumière et bombardent la Terre.
Ces particules sont incroyablement difficiles à suivre. Les champs magnétiques de la galaxie peuvent les dévier au cours de leur voyage dans l’espace en raison de leur charge, ce qui les empêche de savoir d’où elles viennent.
Un autre type de particule, appelé neutrinos, pourrait cependant percer ce secret. Les neutrinos sont des particules neutres produites par les rayons cosmiques et pourraient aider à déterminer leur origine, car ils ont une masse très faible et n’interagissent pas avec la matière.
En 2017, l’un de ces neutrinos a été découvert. Les scientifiques ont utilisé l’observatoire de neutrinos IceCube, au fin fond du pôle Sud, pour remonter la particule jusqu’à un blazar appelé TXS 0506+056 – un noyau galactique alimenté par un trou noir supermassif.
Grâce aux données obtenues par IceCube et à un catalogue de ce que les scientifiques pensent être des blazars, le professeur associé Marco Ajello, de l’université de Clemson, pense avoir trouvé un sous-ensemble de blazars émettant ces neutrinos. Les chances qu’il s’agisse d’une coïncidence, disent-ils, sont inférieures à une sur un million.
“Nous avons eu un indice à l’époque (en 2017), et maintenant nous avons des preuves”, a déclaré le professeur Ajello.
“Les résultats fournissent, pour la première fois, des preuves observationnelles incontestables que le sous-échantillon de blazars PeVatron sont des sources de neutrinos extragalactiques et donc des accélérateurs de rayons cosmiques”, a ajouté Sara Buson de la Julius-Maximilians-Universität (JMU) Würzburg en Bavière.
La découverte de ces neutrinos est une étape majeure de l’astrophysique, affirment les chercheurs, et l’étude des blazars pourra aider les scientifiques à comprendre ce qui en fait de bons accélérateurs. La compréhension d’autres “messagers” cosmiques, tels que les rayons cosmiques, les neutrinos et les ondes gravitationnelles, donnera aux astrophysiciens une base de référence plus large pour étudier l’univers que la seule lumière.
“C’est comme sentir, entendre et voir en même temps. Vous obtiendrez une bien meilleure compréhension”, a déclaré le professeur Ajello.
“Il en va de même en astrophysique, car l’aperçu que vous avez à partir de multiples détections de différents messagers est beaucoup plus détaillé que ce que vous pouvez obtenir à partir de la seule lumière.”