Le NREL calcule la valeur perdue du plastique mis en décharge aux États-Unis.
Avec les montagnes de déchets plastiques qui s’accumulent dans les décharges et les experts qui prévoient qu’il y aura plus de plastiques que de poissons dans les océans d’ici 2050, l’énorme menace environnementale posée par les plastiques est largement reconnue. La communauté scientifique est moins familière avec l’opportunité énergétique perdue. En un mot, les déchets plastiques sont aussi un gaspillage d’énergie.
Des scientifiques du National Renewable Energy Laboratory (NREL) du ministère américain de l’énergie (DOE) ont découvert que la valeur énergétique des déchets plastiques mis en décharge en 2019 était suffisante pour fournir 5 % de l’électricité consommée par le secteur des transports du pays ou 5,5 % par le secteur industriel.
Ils ont également publié des données sur la quantité de déchets plastiques mis en décharge au niveau de la région, de l’État et du comté, et la situation est pire que ce que l’on pensait. Selon le NREL, la quantité de déchets plastiques aux États-Unis est de 44 millions de tonnes métriques. En utilisant une méthodologie quelque peu différente, l’Agence américaine de protection de l’environnement calcule que la quantité est de 32,2 millions de tonnes métriques.
“Pour que nous puissions nous attaquer à la pollution par les déchets plastiques, nous devons vraiment mieux comprendre où se trouvent ces ressources”, a déclaré Anelia Milbrandt, analyste de recherche principale au NREL et coauteur d’un nouvel article intitulé “Quantification et évaluation des déchets plastiques aux États-Unis”, publié dans le journal… Ressources, Conservation & ; Recyclage. “Nous aimerions sensibiliser les communautés au potentiel de ces matériaux.”
Ses co-auteurs du NREL sont Kamyria Coney, Alex Badgett et Gregg Beckham. M. Beckham est chargé de recherche et dirige le consortium BOTTLE, une collaboration lancée l’année dernière pour tenter de résoudre le problème des déchets plastiques.
En identifiant les zones présentant de grandes quantités de déchets plastiques, les scientifiques espèrent mettre en évidence les opportunités économiques qui pourraient se présenter en récupérant leur valeur par différents procédés. Seuls environ 5 % des déchets plastiques aux États-Unis ont été recyclés en 2019, tandis que 86 % ont été laissés dans des décharges. Le reste a été brûlé pour produire de l’électricité.
L’analyse du NREL sur les plastiques jetés a examiné sept matériaux – utilisés de manière variée pour fabriquer des bouteilles, des CD, des bidons de lait, des récipients à emporter et des sacs, entre autres articles. Les collectivités du pays ont dépensé environ 2,3 milliards de dollars pour l’élimination des déchets plastiques en 2019.
Les chercheurs ont noté que la quantité de déchets plastiques mis en décharge aux États-Unis a augmenté en raison de plusieurs facteurs, notamment les faibles taux de recyclage, la croissance démographique, la préférence des consommateurs pour les plastiques à usage unique et les faibles frais d’élimination dans certaines parties du pays. Le problème a été exacerbé par le refus de la Chine, à partir de 2017, d’importer des déchets plastiques non industriels en provenance des États-Unis.
Le développement de nouvelles techniques de recyclage des plastiques créerait des incitations à une économie circulaire, où ce qui était autrefois mis au rebut serait réutilisé à la place de plastiques vierges. La valeur marchande du plastique mis en décharge varie entre 4,5 et 9,9 milliards de dollars, soit 7,2 milliards de dollars en moyenne, ont estimé les chercheurs. L’énergie intrinsèque des déchets plastiques – un indicateur de la quantité d’énergie nécessaire à la fabrication des matériaux – équivaut à environ 12 % de la consommation d’énergie du pays par le secteur industriel.
“Les déchets plastiques ne sont pas seulement un problème environnemental. C’est un problème de gestion des déchets. C’est aussi un problème d’utilisation des terres, car les décharges ferment dans de nombreuses régions.”
– Anelia Milbrandt
Certains types de plastique sont séparés et recyclés, principalement le polyéthylène téréphtalate (communément appelé PET), utilisé pour fabriquer des bouteilles de soda, et le polyéthylène haute densité, utilisé pour les bidons de lait et les bouteilles de shampoing, mais ils représentent encore un pourcentage important des plastiques trouvés dans les décharges.
Le plastique filmé utilisé pour les sacs est l’un des types de plastique les plus répandus dans les décharges.
Les chercheurs ont proposé deux solutions possibles pour les plastiques qui ne sont pas recyclés : Développer de nouveaux produits qui dépendent de ces plastiques pour encourager leur tri et leur collecte, et développer des technologies de tri avancées qui pourraient éventuellement conduire à une utilisation accrue de matériaux recyclés.
“J’espère que ce document sensibilisera également l’industrie et les investisseurs à la recherche d’opportunités”, a déclaré M. Milbrandt.
La quantité de déchets plastiques est en corrélation avec la taille de la population. La Californie, le Texas et la Floride, les trois États les plus peuplés, sont aussi ceux qui ont la plus grande quantité de déchets plastiques mis en décharge. New York,En revanche, elle est quatrième pour sa population, mais elle expédie une grande partie de ses déchets en dehors de l’État.
“Les déchets plastiques ne sont pas seulement un problème environnemental. C’est un problème de gestion des déchets. C’est aussi une question d’utilisation des sols, car les décharges ferment dans de nombreuses régions”, a déclaré Mme Milbrandt. “Que faisons-nous de tous ces déchets ? Il faut bien qu’ils aillent quelque part. Je pense que les gouvernements locaux et les développeurs industriels verront un avantage à ce rapport en leur fournissant des informations pour soutenir les décisions.”
Le Bureau des technologies de la bioénergie du DOE a financé cette recherche.
Le NREL est le principal laboratoire national du ministère américain de l’énergie pour la recherche et le développement en matière d’énergie renouvelable et d’efficacité énergétique. Le NREL est exploité pour le département de l’énergie par l’Alliance for Sustainable Energy, LLC.
Référence : “Quantification et évaluation des déchets plastiques aux États-Unis” par Anelia Milbrandt, Kamyria Coney, Alex Badgett et Gregg T. Beckham, 22 avril 2022, Ressources, conservation et recyclage.
DOI: 10.1016/j.resconrec.2022.106363
