Des chercheurs américains et russes qui analysent les données relatives aux micro-ondes et aux champs magnétiques provenant d’installations et d’engins spatiaux dédiés au soleil ont signalé la première détection de positrons dans les éruptions solaires.
Le vaisseau spatial SOHO de la NASA a capturé cette image d’une éruption solaire lors de sa sortie du Soleil le 28 octobre 2003 (NASA / SOHO).
Associées aux tempêtes magnétiques solaires, les éruptions solaires sont des explosions géantes sur le Soleil qui envoient de l’énergie, de la lumière et des particules dans l’espace. Leur nombre augmente environ tous les 11 ans.
Les positrons sont les homologues antimatière de l’électron. Les positrons et les électrons ont le même comportement physique, sauf que les électrons ont une charge négative alors que les positrons, comme leur nom l’indique, ont une charge positive. Cette différence de charge fait que les positrons émettent dans le sens inverse de l’émission radio polarisée circulairement, que le professeur Gregory Fleishman de l’Institut de technologie du New Jersey et ses collègues de l’Institut de physique solaire-terrestre de Russie ont utilisé pour les distinguer.
En utilisant les données de l’Observatoire solaire et héliosphérique de la NASA et les images radio à deux fréquences du radiohéliographe Nobeyama du Japon, l’équipe américano-russe a découvert que l’émission radio de l’éruption solaire était polarisée dans le sens normal à la fréquence la plus basse où l’effet des positrons devrait être faible, mais inversée dans le sens opposé au même endroit, bien qu’à la fréquence la plus élevée où les positrons peuvent dominer.
Les résultats ont été présentés le 8 juillet à la 44ème réunion de la Division de la physique solaire de l’American Astronomical Society à Bozeman, Montana.
L’étude a des implications importantes pour l’acquisition de connaissances précieuses par la détection à distance des antiparticules relativistes du Soleil et, potentiellement, d’autres objets astrophysiques au moyen d’observations par radiotélescope.
La capacité de détecter ces antiparticules dans une source astrophysique promet d’améliorer notre compréhension de la structure de base de la matière et des processus à haute énergie tels que les éruptions solaires, qui ont régulièrement un impact terrestre étendu et perturbateur, mais offrent également un laboratoire naturel pour aborder les mystères les plus fondamentaux de l’Univers.
