Les scientifiques à la recherche de vie sur Mars pourraient être trompés par des produits chimiques de type fossile, selon une étudeRegistrez-vous gratuitement pour continuer à lire

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La recherche d’une ancienne vie microbienne sur Mars pourrait être trompée par des dépôts non biologiques qui ressemblent beaucoup à de véritables spécimens fossiles, selon une nouvelle étude.

Les spécimens fossiles créés par les processus chimiques de la planète pourraient être interprétés comme de véritables spécimens, selon une étude publiée dans le numéro de mars de l’encyclopédie scientifique. Journal of the Geological Society mercredi.

Cela s’explique par le fait qu’ils ressemblent beaucoup à des spécimens réels, mais qu’ils ne font en réalité qu'”imiter” des échantillons biologiques potentiels.

De tels signes de vie peuvent être si bien imités par les dépôts non biologiques de la planète que l’origine de tout spécimen fossile trouvé sur la planète rouge par des explorateurs robotisés depuis la Terre sera probablement très ambiguë, selon l’étude, qui pourrait aider à trouver de meilleures façons de détecter les molécules caractéristiques de la vie dans les futures missions d’exploration spatiale.

Selon les scientifiques, dont ceux de l’Université d’Edimbourg et de l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, la réussite des missions actuelles et futures vers la planète rouge pourrait dépendre de la capacité à distinguer ces dépôts chimiques des molécules caractéristiques de la vie sur la surface martienne, qui aurait été temporairement habitable il y a quatre milliards d’années.

Tous les processus connus susceptibles de créer des dépôts d’organismes vivants dans les roches de Mars ont été passés en revue par les chercheurs, dont Sean McMahon, boursier du chancelier en astrobiologie à l’école de physique et d’astronomie de l’université d’Édimbourg, et Julie Cosmidis, professeur associé de géobiologie à l’université d’Oxford.

Jusqu’à présent, la connaissance de la plupart de ces processus provenait de “découvertes fortuites” plutôt que de “recherches systématiques” et reste mal comprise, ont souligné les chercheurs.

“Le succès des principales missions actuelles et futures des rovers exige maintenant des efforts importants pour atténuer ce risque”, ont-ils écrit dans l’étude.

Les scientifiques ont identifié des douzaines de processus qui peuvent produire des structures chimiques très similaires aux formes de vie simples et microscopiques qui ont pu exister sur Mars.

“Nous avons été trompés par des processus imitant la vie dans le passé. A plusieurs reprises, des objets ressemblant à des microbes fossiles ont été décrits dans des roches anciennes sur Terre et même dans des météorites martiennes, mais après un examen plus approfondi, il s’est avéré qu’ils n’avaient pas d’origine biologique”, a déclaré le Dr Cosmidis dans un communiqué.

De nombreux autres processus de ce type produisant des dépôts chimiques qui ressemblent à des cellules bactériennes et des molécules à base de carbone – indiquant une vie microscopique – n’ont pas encore été découverts, ont-ils ajouté.

Image composite montrant certains des types de spécimens fossiles créés par des réactions chimiques qui pourraient être trouvés sur Mars.

(Sean McMahon, Julie Cosmidis et Joti Rouillard)

Les chercheurs appellent à “des recherches plus approfondies et plus étendues” pour faire la lumière sur la façon dont les interactions entre les minéraux, les fluides et la matière organique sur Mars ont pu produire “de fausses biosignatures trompeuses”.

“A un moment donné, un rover martien trouvera presque certainement quelque chose qui ressemble beaucoup à un fossile, donc il est vital de pouvoir les distinguer avec confiance des structures et des substances fabriquées par des réactions chimiques”, a déclaré le Dr McMahon.

“Cet article est une mise en garde dans laquelle nous appelons à de nouvelles recherches sur les processus d’imitation de la vie dans le contexte de Mars, afin d’éviter de tomber dans les mêmes pièges encore et encore”, a ajouté le Dr Cosmidis.

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