Les robots entrent dans la course pour aider à sauver les récifs coralliens mourants

Taryn Foster croit Les récifs coralliens australiens en voie de disparition peuvent encore être sauvés, à condition d’accélérer les efforts en ce sens. Depuis des années, des biologistes comme elle prêtent main forte aux récifs qui luttent contre la hausse des températures et l’acidité des océans : Ils ont collecté des fragments de corail et les ont coupés en morceaux pour les propager et les faire pousser dans des pépinières sur la terre ferme ; ils ont croisé des espèces pour les rendre plus résistantes à la chaleur ; ils ont expérimenté des probiotiques pour se défendre contre des maladies mortelles.

Cependant, même en transplantant des milliers de ces coraux sains et améliorés sur des récifs endommagés, cela ne suffira pas à sauver des écosystèmes entiers, selon M. Foster. “Nous devons trouver un moyen de déployer les coraux à grande échelle.” On dirait un travail pour certains robots.

Dans un océan sain, les coraux individuels appelés polypes construisent leur squelette en extrayant le carbonate de calcium de l’eau de mer. Ils fusionnent ensuite avec des coraux de même constitution génétique pour former d’immenses colonies, les récifs coralliens. Mais à mesure que l’océan absorbe davantage de dioxyde de carbone de l’atmosphère, l’eau devient plus acide, ce qui rend difficile pour les polypes de construire leur squelette ou de l’empêcher de se dissoudre. L’acidification empêche la croissance des récifs et, avec l’augmentation de la température des océans, les coraux luttent pour leur survie.

Dans la Grande Barrière de Corail, par exemple, la croissance des coraux a ralenti au cours des dernières décennies, en partie parce que pendant les vagues de chaleur, les coraux expulsent les minuscules algues qui vivent à l’intérieur de leurs tissus et leur fournissent des nutriments, ce qui les fait blanchir. Les coraux blanchis ne sont pas morts, mais ils sont plus exposés à la famine et aux maladies. La disparition des récifs coralliens a un effet dévastateur sur les milliers de poissons, de crabes et d’autres animaux marins qui en dépendent pour s’abriter et se nourrir.

La culture de coraux de remplacement dans une pépinière et leur greffe manuelle sur les récifs existants demandent beaucoup de travail, sont coûteux et lents. Les coraux ont une croissance naturellement lente : il leur faut de trois à dix ans, selon l’espèce, pour construire un squelette de taille adulte. Avec sa société, Coral Maker, Mme Foster tente d’accélérer ce processus. Avant d’entreprendre ses recherches sur les récifs coralliens et le changement climatique, Mme Foster travaillait dans l’entreprise de maçonnerie de sa famille. Aujourd’hui, elle utilise les machines de coulage à sec de la famille pour produire des formes en calcaire qui ressemblent aux squelettes naturels des coraux. L’objectif est de fournir aux jeunes coraux une base appropriée pour accélérer leur croissance.

Le premier prototype du squelette de Coral Maker a la forme d’un dôme et comporte six bouchons dans lesquels on peut placer des fragments de corail vivant. La conception du squelette s’inspire de la nature : De nombreuses espèces, comme les coraux cérébraux, se développent en forme de dôme, tandis que les coraux à branches ou à plaques se développent vers le haut à partir d’une base solide. Mais les squelettes en forme de dôme présentent aussi des difficultés, explique M. Foster. “Ils ne sont pas aussi faciles à fabriquer que quelque chose avec une surface plate, ils ne sont pas aussi faciles à emballer sur une palette, ils ne sont pas aussi faciles à coller.” C’est pourquoi Foster continue de bricoler la conception afin que la machine de maçonnerie puisse bientôt produire jusqu’à 10 000 pièces par jour pour quelques dollars seulement. Le processus pourrait alors être reproduit dans d’autres usines.

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