Selon des scientifiques, les reflets étincelants sur Mars qui ont fait naître l’espoir de la présence d’eau sur la planète rouge pourraient en fait n’être qu’une illusion.
En 2018, des chercheurs ont repéré des reflets brillants sous le pôle sud martien. Ils ont supposé qu’ils voyaient de l’eau, ce qui a conduit à l’espoir qu’il pourrait effectivement y avoir de l’eau liquide stable à la surface de la planète.
Mais de nouvelles recherches suggèrent qu’il s’agit en fait d’une illusion, et que les reflets sont observés dans les plaines volcaniques de Mars. Selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université du Texas à Austin, il est plus probable que les reflets proviennent de roches volcaniques, enfouies sous la glace.
La température et la pression actuelles rendent peu probable la présence d’eau liquide stable à la surface de la planète, ont déclaré des chercheurs.
L’auteur principal, Cyril Grima, un scientifique planétaire à l’Institut de géophysique de l’Université du Texas (UTIG), a déclaré : “Pour que l’eau se maintienne aussi près de la surface, il faut à la fois un environnement très salé et une forte source de chaleur générée localement, mais cela ne correspond pas à ce que nous savons de cette région.”
Le mirage polaire sud s’est dissous lorsque les scientifiques ont ajouté une couche de glace globale imaginaire sur une carte radar de Mars.
Ils ont découvert que la glace imaginaire montrait comment la planète apparaissait lorsqu’on la regardait à travers un kilomètre de glace.
Cela leur a permis de comparer les caractéristiques de la planète entière avec celles sous la calotte polaire.
M. Grima a remarqué des reflets brillants, tout comme ceux observés au pôle sud, mais dispersés sur toute la planète.
Et beaucoup correspondent à l’emplacement des plaines volcaniques.
Sur Terre, les coulées de lave riches en fer peuvent laisser derrière elles des roches qui produisent des reflets similaires.
Les scientifiques suggèrent d’autres possibilités, notamment des dépôts minéraux dans les lits de rivières asséchées.
Mais même s’il n’y a pas d’eau liquide sur Mars, il y a beaucoup de glace sur la planète.
Isaac Smith, un géophysicien martien de l’Université de York, pense que les signatures radar brillantes sont une sorte d’argile produite par l’érosion des roches dans l’eau.
Il a dit : “Je pense que la beauté de la découverte de Cyril Grima est que, tout en abattant l’idée qu’il pourrait y avoir de l’eau liquide sous le pôle sud de la planète aujourd’hui, elle nous donne également des endroits vraiment précis pour aller chercher des preuves d’anciens lacs et lits de rivière et tester des hypothèses sur l’assèchement plus large du climat de Mars sur des milliards d’années.”
L’étude, publiée dans la revue Geophysical Research Letters, est basée sur trois années de données provenant de Marsis, un instrument radar lancé en 2005 à bord du Mars Express de l’Agence spatiale européenne.
Reportage supplémentaire par Press Association
