Un récent procès intenté par un système de santé du Wisconsin, qui a temporairement empêché sept travailleurs de commencer un nouvel emploi dans un autre réseau de santé, a fait froncer les sourcils, y compris ceux de Brock Slabach, directeur des opérations de la National Rural Health Association.
“Pour moi, cela signifie le désespoir des dirigeants hospitaliers qui tentent de pourvoir leurs hôpitaux en personnel”, a déclaré M. Slabach.
Il s’inquiète pour les petites structures qui n’ont pas les ressources nécessaires pour être compétitives.
Déjà mis à rude épreuve par la pandémie de covid-19, les hôpitaux du pays cherchent désespérément à recruter du personnel alors que la variante omicron hautement transmissible se propage. Les gouverneurs d’États tels que le Massachusetts et le Wisconsin ont déployé la Garde nationale pour aider les hôpitaux à lutter contre l’augmentation des effectifs. Six hôpitaux de Cleveland ont publié une pleine page de publicité dans le Sunday Plain Dealer, avec un appel singulier à la communauté : “Aidez-nous”. CoxHealth fait partie des systèmes médicaux du Missouri qui ont demandé à leur personnel de bureau d’aider en première ligne.
La crise étant loin d’être terminée, les hôpitaux ont commencé à attirer des travailleurs d’autres établissements pour répondre aux besoins. Dans le Dakota du Sud, Monument Health a offert des primes à la signature allant jusqu’à 40 000 dollars aux infirmières expérimentées qui s’engageraient pour deux ans dans le système de santé. Les offres d’emploi pour les infirmières dans le Maine et en Virginie comprennent des primes à la signature de 20 000 dollars. Le Montana offre aux travailleurs de la santé jusqu’à 12 500 dollars de frais de déménagement pour s’installer dans l’État.
Le resserrement du marché du travail ne touche pas seulement les soins de santé. Des personnes sont attirées par des emplois d’enseignants et par l’armée avec des primes à la signature de 20 000 dollars, tandis que les entreprises de construction et de transport routier cherchent partout des travailleurs, même dans les rangs de leurs concurrents.
Mais dans le domaine des soins médicaux, où la vie ou la mort est en jeu, ce genre de primes a transformé une situation déjà stressante en une situation que Mme Slabach a qualifiée de “presque explosive”. Les petits établissements – en particulier les établissements ruraux qui se battent depuis des années pour rester à flot – ont du mal, voire sont dans l’impossibilité, de rivaliser pour recruter des travailleurs de la santé sur ce marché du travail. Si un hôpital n’est pas en mesure de maintenir des niveaux de dotation sûrs, il pourrait être contraint de réduire ses services ou éventuellement de fermer, un coup dévastateur pour les patients et les économies de ces communautés. Dix-neuf hôpitaux ruraux ont fermé leurs portes en 2020 seulement.
À Pilot Knob, dans le Missouri, le PDG de l’Iron County Medical Center, Joshua Gilmore, a déclaré que les coûts de personnel de son hôpital rural de 15 lits ont bondi de 15 à 20 % pendant la pandémie, après avoir accordé des augmentations générales aux infirmières et aux aides-soignantes. Il offre également des primes à la signature de 10 000 $ pour pourvoir trois postes d’infirmières.
Ce sont des dépenses importantes pour un si petit établissement, surtout en période de pandémie où les dépenses en fournitures comme les masques et autres équipements de protection individuelle ont également augmenté. L’hôpital a reçu un peu moins de 5 millions de dollars d’aide fédérale à la lutte contre la pandémie, sans quoi il aurait probablement fermé, a déclaré Gilmore.
Gilmore a déclaré qu’il avait perdu des infirmières au profit d’emplois d’infirmières itinérantes qui peuvent rapporter 10 000 dollars par semaine. Le salaire typique d’une infirmière dans l’établissement de Gilmore est d’environ 70 000 dollars par an, a-t-il dit. Les frais de personnel de l’hôpital auraient pu augmenter encore plus s’il avait engagé davantage d’infirmières itinérantes. Non seulement leur taux de rémunération est trop élevé, mais son hôpital ne dispose pas d’une unité de soins intensifs – le secteur le plus souvent occupé par des infirmières temporaires.
À deux cents kilomètres à l’ouest, à Springfield, dans le Missouri, CoxHealth investit depuis des années dans la formation et la rétention des travailleurs de la santé, selon Andy Hedgpeth, son vice-président des ressources humaines. Ces efforts ont notamment consisté à faire passer la taille des classes de l’école d’infirmières affiliée de 250 à 400 étudiants par an. Malgré cela, le système de santé a dépensé 25,5 millions de dollars l’année dernière pour accorder des augmentations à 6 500 employés dans le but de les retenir.
“Ce que nous voyons actuellement, c’est l’amplification d’une pénurie critique dans tout le pays”, a déclaré M. Hedgpeth. “Le moyen de s’en sortir est de développer la main-d’œuvre et de montrer aux individus qu’ils peuvent avoir des carrières stables dans leur communauté.”
Lorsque les hôpitaux dépensent de l’argent pour engager des infirmières itinérantes, cela froisse souvent les infirmières du personnel, dont beaucoup se battent déjà pour de meilleures conditions de travail. Les hôpitaux perdent également des travailleurs au profit des agences dont ils dépendent pour obtenir de l’aide.
À La Crosse, dans le Wisconsin, l’agence d’infirmières itinérantes Dedicated Nursing Associates a placé un panneau d’affichage près d’un établissement du Gundersen Health System, annonçant les salaires de l’agence : 91 dollars de l’heure pour les infirmières autorisées, 69 dollars pour les infirmières auxiliaires et 41 dollars pour les infirmières auxiliaires. Ni Gundersen ni Dedicated Nursing Associates n’ont répondu aux demandes d’information de la Commission.commentaire.
Shane Johnson s’est lancé dans les soins infirmiers itinérants après avoir été licencié de MU Health Care à Columbia, dans le Missouri, dans le cadre des compressions budgétaires liées à la pandémie, en mai 2020. Il dit qu’il est difficile de se voir revenir à un poste dans un hôpital, étant donné le meilleur salaire et la flexibilité que les missions temporaires lui offrent. Un contrat de six semaines à Chicago lui a permis de gagner autant en deux jours qu’il l’aurait fait en deux semaines dans son emploi précédent. Un contrat de 15 semaines à Louisville, dans le Kentucky, lui a permis de se rapprocher de sa famille. Son travail actuel avec la plateforme de recrutement CareRev lui permet de choisir ses affectations par équipe tout en bénéficiant d’une assurance maladie et de prestations de retraite.
“La question que toutes ces infirmières se posent est la suivante : si elles peuvent payer ces salaires de crise à l’heure actuelle, pourquoi ne pourraient-elles pas nous payer davantage pour faire le travail que nous faisions ?”. a déclaré Johnson.
Le secteur des soins infirmiers itinérants a attiré l’attention des législateurs. Certains États envisagent une législation qui plafonnerait le salaire des infirmières itinérantes. Au niveau fédéral, plus de 200 membres du Congrès ont demandé au coordinateur de l’équipe de réponse au coronavirus de la Maison Blanche d’enquêter sur une éventuelle “activité anticoncurrentielle.”
Même dans un environnement d’embauche aussi compétitif, la plainte déposée le 20 janvier dans le Wisconsin constitue une nouvelle frontière dans les batailles de recrutement. ThedaCare, un système de santé régional dans la Fox Valley du Wisconsin, a déposé une injonction temporaire pour tenter d’empêcher trois de ses infirmières et quatre de ses techniciens – tous employés à titre temporaire – de partir et de rejoindre son concurrent Ascension Wisconsin jusqu’à ce que ThedaCare puisse trouver des travailleurs de remplacement. Un juge a temporairement empêché ces travailleurs de la santé de commencer leur nouvel emploi avant de décider que ThedaCare ne pouvait pas les forcer à rester.
Cette querelle n’est qu’une petite partie d’un “problème beaucoup plus important”, selon Tim Size, directeur exécutif de la Rural Wisconsin Health Cooperative. Sans intervention, a-t-il dit, les pénuries de personnel actuellement attribuées à la pandémie pourraient devenir la nouvelle norme.
Par exemple, selon M. Size, un rapport publié en 2021 par le Wisconsin Council on Medical Education and Workforce prévoit que l’État pourrait manquer de près de 16 000 infirmières d’ici 2035. Même si la réalité n’est que la moitié de la projection, a déclaré M. Size, une pénurie de 8 000 infirmières au Wisconsin éclipse les pénuries que connaît actuellement la pandémie.
“Nous devons faire un investissement beaucoup plus important dans nos écoles d’infirmières “, a déclaré M. Size.
Selon M. Slabach, la National Health Care Workforce Commission, créée en 2010 par l’Affordable Care Act mais jamais financée par le Congrès, est une occasion manquée. La commission aurait été chargée de mesurer l’ampleur des défis liés au personnel de santé et de proposer des solutions, mais elle ne s’est jamais réunie.
“Nous devons mobiliser toutes les ressources dont nous disposons pour déterminer comment nous allons résoudre ce problème, et cela commence par une approche systémique”, a déclaré Mme Slabach. “Nous ne pouvons pas nous contenter de payer pour nous en sortir grâce à des bonus et des primes”.
A plus court terme, Gilmore a déclaré que les petits hôpitaux comme le sien auraient besoin d’un soutien fédéral plus important. Les 5 millions de dollars reçus par l’Iron County Medical Center étaient essentiels, mais ils ont déjà été dépensés. Son établissement doit maintenant faire face à la vague omicron et est encore sous le choc de la vague delta de l’été.
“Je vais appeler mon député et lui faire savoir que nous avons besoin d’aide”, a déclaré Gilmore. “Nous ne pouvons pas faire ça tout seuls.”
