Les premières images scientifiques en couleur du télescope James Webb sont attendues pour le mois de juillet.

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Le télescope spatial James Webb produira des “images couleur spectaculaires” du cosmos à la mi-juillet. Il s’agira de ses premières observations consacrées à sa mission de découverte scientifique, a déclaré lundi un astronome chargé de superviser le projet.

Le successeur de Hubble a passé les cinq derniers mois à aligner ses instruments en vue de la grande révélation, les scientifiques restant délibérément discrets sur l’orientation des caméras.

“Nous aimerions vraiment que ce soit une surprise “, a déclaré aux journalistes Klaus Pontoppidan, un scientifique de l’Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore, ajoutant que le secret était en partie dû au fait que les premières cibles n’étaient pas encore finalisées.

La NASA et ses partenaires, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC), ont formé un comité pour créer une liste d’objets classés, qu’ils ont maintenant l’intention d’examiner.

L’équipe de Webb a déjà publié une série d’images de champs d’étoiles prises à des fins d’étalonnage, mais les nouvelles photographies porteront sur des cibles astrophysiques, essentielles pour approfondir la compréhension de l’univers par l’humanité, a déclaré M. Pontoppidan.

Ces images seront en fait prises en infrarouge, puis colorisées pour la consommation publique.

La lumière visible et ultraviolette émise par les tout premiers objets lumineux a été étirée par l’expansion de l’univers, et arrive aujourd’hui sous forme d’infrarouge, que Webb est équipé pour détecter avec une clarté sans précédent – ce qui lui donne une vue inédite des premières étoiles et galaxies qui se sont formées il y a 13,5 milliards d’années.

Webb, qui devrait coûter à la NASA près de 10 milliards de dollars (environ 7 750 centimes d’euros), est l’une des plates-formes scientifiques les plus coûteuses jamais construites, comparable au Grand collisionneur de hadrons du CERN et à son prédécesseur, le télescope Hubble.

Sa mission comprend également l’étude de planètes lointaines, appelées exoplanètes, afin de déterminer leur origine, leur évolution et leur habitabilité.

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