Après plus de soixante-dix ans de tentatives pour résoudre le mystère des pierres à voile de la Vallée de la Mort, des chercheurs américains dirigés par le Dr Brian Jackson de l’Université d’État de Boise ont finalement attrapé les pierres en action.
L’un des mystères les plus intéressants du parc national de la Vallée de la Mort est le glissement des pierres à Racetrack Playa (une playa est un lit de lac sec).
Ces pierres peuvent être trouvées sur le sol de la playa avec de longues pistes derrière elles. D’une certaine manière, les pierres glissent sur la playa, creusant un sillon dans les sédiments au fur et à mesure de leur déplacement.
Il est remarquable de constater que plusieurs pierres présentent souvent des traces parallèles, y compris des virages à angle élevé apparemment synchronisés et parfois des inversions de sens de déplacement.
Certaines de ces pierres pèsent plus de 300 kg. Cela pose la question : “quelle force puissante pourrait les déplacer ?”
Les scientifiques ont étudié cette question depuis le premier rapport en 1948, mais personne n’a vu le phénomène en action – jusqu’à maintenant.
Comme les pierres peuvent rester immobiles pendant une décennie ou plus, le Dr Jackson et ses collègues ont décidé de les surveiller à distance en installant une station météorologique capable de mesurer les rafales à des intervalles d’une seconde et en équipant 15 pierres d’unités GPS activées par le mouvement, fabriquées sur mesure.
Leurs expériences ont montré que le déplacement des pierres nécessite une rare combinaison d’événements.
Tout d’abord, la playa se remplit d’eau, qui doit être suffisamment profonde pour former de la glace flottante pendant les nuits froides d’hiver, mais suffisamment peu profonde pour exposer les pierres. Lorsque les températures nocturnes chutent, l’étang gèle pour former de minces couches de glace “en vitre”, qui doivent être assez fines pour se déplacer librement mais assez épaisses pour rester solides. Les jours ensoleillés, la glace commence à fondre et à se briser en grands panneaux flottants, que les vents légers poussent à travers la playa, poussant les pierres devant eux et laissant des traces dans la boue molle sous la surface.
Ces observations ont bouleversé les théories précédentes qui proposaient des vents de la force d’un ouragan, des films d’algues glissants ou d’épaisses couches de glace comme contributeurs probables au mouvement des pierres.
Au lieu de cela, les pierres se sont déplacées sous des vents légers d’environ 3-5 m par seconde et ont été entraînées par de la glace de moins de 3-5 mm d’épaisseur, une mesure trop fine pour saisir de grandes pierres et les soulever de la plaine de jeux, ce que plusieurs articles avaient proposé comme mécanisme pour réduire la friction. De plus, les pierres ne se déplaçaient que de 2 à 6 m par minute, une vitesse presque imperceptible à distance et sans points de référence fixes.
Les pierres individuelles sont restées en mouvement pendant une durée allant de quelques secondes à 16 minutes.
Lors d’un événement, les scientifiques ont observé que des pierres distantes de trois terrains de football ont commencé à se déplacer simultanément et ont parcouru plus de 60 m avant de s’arrêter.
“Nous avons documenté cinq événements de mouvement au cours des deux mois et demi d’existence de l’étang, certains impliquant des centaines de pierres. Nous avons donc vu que même dans la Vallée de la Mort, célèbre pour sa chaleur, la glace flottante est une force puissante dans le mouvement des pierres”, a déclaré le Dr Richard Norris de la Scripps Institution of Oceanography, qui est le premier auteur d’un article publié dans le journal PLoS ONE.