Ils ont appelé l’otarie Blonde Bomber.
Lorsque Adam Ratner a raconté à Salon l’histoire de ce courageux mammifère marin, sa voix s’est remplie d’affection. L’histoire de Blonde Bomber n’est qu’une parmi tant d’autres où un pinnipède a failli perdre la vie à cause de la pollution plastique, mais il est clair que Blonde Bomber a touché une corde sensible.
“Le Pier 39 est un endroit situé dans le centre-ville de San Francisco qui est une sorte d’attraction touristique de masse”, a déclaré à Salon Ratner, directeur associé de l’éducation à la conservation au Marine Mammal Center. Les otaries surgissent souvent pour le plus grand plaisir des touristes, mais dans le cas de Blonde Bomber, ils ont également remarqué qu’il avait une sorte de sangle en plastique autour du cou. Il avait besoin d’aide, et les gens ont contacté le Marine Mammal Center parce qu’ils s’en souciaient.
“Nous avons envoyé une équipe sur place, et il faut beaucoup d’entraînement pour essayer de sauver ces animaux”, explique Ratner. Pourtant, Blonde Bomber était intelligente et (comme il se doit pour un phoque) assez glissante. C’était un problème, car il ne voulait pas être attrapé. “Même s’il avait un morceau de plastique coincé autour du cou, il était toujours très actif”, a déclaré Ratner à Salon. “Lorsque nous avons essayé de le sauver, il s’est enfui à la nage”. Ce n’est qu’avec un “réel engagement de la communauté nous faisant savoir où ils ont vu Blonde Bomber” que l’équipe a pu sauver la vie de l’infortuné animal.
“Je pense qu’avec les gens, nous considérons l’intelligence comme étant leur ressemblance avec les gens”, a déclaré Ratner à Salon. “Les phoques et les otaries ont un monde complètement différent. Ils vivent sous les vagues.”
“Heureusement, nous avons pu le sauver sur le quai 39”, a déclaré Ratner à Salon. “Nous l’avons amené à l’hôpital, et il s’est avéré que c’était une sangle d’emballage en plastique, quelque chose qui se met autour des boîtes pour vous aider à transporter ce à quoi vous pensez sur une rame de papier que vous pourriez voir dans un commerce. “Il a fallu une intervention chirurgicale rapide pour que nos vétérinaires détachent ce morceau de plastique et traitent la blessure. Blonde Bomber n’est resté que quelques jours à l’hôpital avant d’être en bonne santé, heureux et prêt à retourner dans l’océan pour une seconde chance de vivre. Mais s’il n’avait pas été retrouvé ou s’il n’avait pas été soigné… . .”
Ratner s’est tu pendant un moment.
“Ces blessures mettaient sa vie en danger”, a ajouté l’expert en conservation.
Malheureusement, la plupart des histoires impliquant des phoques et la pollution plastique n’ont pas une fin heureuse comme celle de Blonde Bomber. Kim Warner, scientifique senior à Oceana, a co-écrit un rapport en 2020 qui analyse comment les tortues de mer et les mammifères marins souffrent de la pollution plastique le long de la côte des États-Unis depuis 2009.
“Ce qui est vraiment triste, c’est qu’un grand nombre de ces espèces que nous étudiions sont menacées ou vulnérables à l’extinction en vertu de la loi sur les espèces menacées”, explique Warner. “Elles s’ajoutent à tous les dangers auxquels elles sont confrontées du fait d’autres menaces pour leur survie. C’est un facteur de stress supplémentaire et parfois la cause de la mort de ces animaux qui ingèrent ou s’empêtrent dans le plastique.”
Comme Ratner, Warner avait des histoires déchirantes à partager. Il y a eu un phoque dans le Massachusetts qui s’est échoué sur le rivage en 2012 avec un estomac enflammé par tout le plastique qu’il avait avalé ; des otaries à fourrure du Nord qui avaient des microplastiques dans leurs entrailles en 2015 ; une jeune otarie de Steller en 2018 qui a été trouvée dans le golfe de l’Alaska avec une sangle d’emballage coincée autour du cou ; un jeune phoque gris qui, en 2019, a été trouvé à New York avec un emballage de sac à sandwich en plastique autour du cou ; et ainsi de suite.
Il y avait un phoque dans le Massachusetts qui s’est échoué sur le rivage en 2012 avec un estomac enflammé par tout le plastique qu’il avait avalé.
Bien que ce type de cruauté envers les animaux serait bouleversant même s’il s’agissait d’une espèce plus simple, il est particulièrement remarquable ici parce que les pinnipèdes – c’est-à-dire les carnivores semi-aquatiques et à nageoires comme les morses, les phoques et les otaries – sont très intelligents. On pourrait même les appeler les Einstein trapus de l’océan. Toutefois, pour comprendre leur intelligence, il ne faut pas anthropomorphiser la nature de l'”intelligence”. Vous ne trouverez peut-être pas de phoque capable de maîtriser la science comme Isaac Newton ou d’écrire une chanson digne de Joni Mitchell, mais les pinnipèdes sont incroyablement impressionnants lorsqu’il s’agit d’accomplir les tâches que la nature leur a assignées. Dès le premier siècle, le philosophe romain Pline l’Ancien écrivait que les phoques “sont capables d’être dressés, et on peut leur apprendre à saluer le public de la voix et en même temps en s’inclinant, et lorsqu’ils sont appelés par leur nom, à répondre par un rugissement rauque.”
Cela ne veut pas dire que toutes les recherches vont dans ce sens. Une étude récente semble contredire les conclusions sur les phoquesl’intelligence en découvrant qu’ils n’ont qu’une mémoire à court terme de 18 secondes. Pourtant, pour chaque étude qui jette de l’eau froide sur l’idée de l’intelligence des phoques, il y en a d’autres qui arrivent à la conclusion inverse. Un article paru en 2016 dans le journal Frontiers in Neuroscience a révélé que les vocalisations des pinnipèdes sont phylogénétiquement beaucoup plus proches de celles des humains que de celles des oiseaux, et qu’ils sont effectivement plus flexibles vocalement que les primates.
“Je pense qu’avec les gens, nous considérons l’intelligence comme étant à quel point ils sont similaires aux gens”, a déclaré Ratner à Salon. “Les phoques et les otaries ont un monde complètement différent. Ils vivent sous les vagues. Ce sont des créatures adaptées incroyablement intelligentes. Nous pensons donc à la façon dont les otaries, dans certaines parties du monde, ont appris à travailler ensemble et à coopérer pour chasser des poissons comme le thon, qui sont des prédateurs supérieurs et très rapides. Nous avons vu les capacités de plongée et d’alimentation d’animaux tels que les phoques et les otaries. Je pense que les otaries ont la réputation d’être des animaux à fourrure très mignons qui vivent autour d’elles, mais elles sont en réalité des prédateurs supérieurs.”
Ratner a noté que ces pinnipèdes peuvent même manger des petits requins et des raies. “C’est ce qui me frappe le plus. Je pense que le plus important avec ces animaux, c’est qu’ils sont grands, forts et qu’ils ont vraiment trouvé un moyen d’être un prédateur supérieur dans l’océan”, a expliqué Ratner.
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