Les personnes âgées peuvent être plus lentes à apprendre des actions et des comportements qui leur sont bénéfiques, mais de nouvelles recherches montrent qu’elles sont tout aussi capables que les plus jeunes d’apprendre des comportements qui profitent aux autres.
Des chercheurs des universités de Birmingham et d’Oxford ont découvert que les jeunes, en revanche, ont tendance à apprendre beaucoup plus rapidement lorsqu’ils font des choix qui leur profitent.
L’étude, publiée dans Communication Nature, axé sur l’apprentissage par renforcement — un type d’apprentissage fondamental dans lequel nous prenons des décisions en fonction des résultats positifs des choix antérieurs. Il nous permet d’adapter nos choix à notre environnement en apprenant les associations entre les choix et leurs résultats.
Le Dr Patricia Lockwood est l’auteur principal de l’article au Université de BirminghamÉcole de psychologie et Centre pour la santé du cerveau humain. Elle a déclaré: “L’apprentissage par renforcement est l’un des principaux moyens par lesquels les humains – ainsi que les animaux et même les plantes – apprennent de leur environnement et s’y adaptent.”
«Nous devons prendre des décisions et apprendre tout le temps en fonction des commentaires positifs ou négatifs que nous recevons. Cela nous permet d’optimiser nos choix pour choisir le meilleur plan d’action à l’avenir parmi de nombreuses alternatives possibles. Nous constatons que les adultes plus âgés apprennent moins bien que les adultes plus jeunes à partir de commentaires positifs sur leur propre comportement. Cependant, étonnamment, lorsqu’ils font des choix qui donnent une rétroaction positive – de l’argent – à une autre personne, les personnes âgées sont tout aussi bonnes que les jeunes adultes ».
Dans l’étude, l’équipe a travaillé avec 80 participants plus jeunes et 80 participants plus âgés. Ils devaient chacun faire une série de choix entre deux symboles sur un écran d’ordinateur. Après chaque sélection, ils recevaient des commentaires pour savoir s’ils obtenaient des points de récompense grâce à la sélection qu’ils avaient faite.
Sur certains tours, les points se sont traduits par une augmentation de l’argent pour le participant, dans d’autres, ils se sont traduits par de l’argent pour quelqu’un d’autre. Dans une troisième condition de contrôle, les participants pouvaient obtenir des points, mais ceux-ci ne valaient de l’argent pour personne.
Les résultats ont révélé qu’en moyenne, le groupe plus âgé a appris à choisir l’option la plus avantageuse plus lentement que le groupe plus jeune lorsque leurs sélections ne seraient que bénéfiques pour eux-mêmes. Cependant, lorsqu’elles faisaient des choix au nom d’une autre personne, les personnes âgées apprenaient aussi vite que les plus jeunes. Dans tous les groupes d’âge, les chercheurs ont découvert que l’apprentissage était le plus lent lorsque les points ne valaient rien.
Le Dr Jo Cutler, auteur principal et également à l’Université de Birmingham, a déclaré : « Nous reconnaissons qu’en général, les processus cognitifs et la capacité d’apprentissage ont tendance à s’aggraver à mesure que les gens vieillissent. Il est donc vraiment intéressant de voir que lorsqu’on fait des choix qui profiteront aux autres, la capacité d’apprentissage des personnes âgées est préservée. En comprenant mieux ce qui motive les personnes âgées de cette manière, nous pouvons contribuer à des stratégies qui favorisent un vieillissement en bonne santé. »
Le programme de recherche a également donné des résultats surprenants en termes de différences entre les jeunes et les adultes plus âgés dans les traits psychopathiques, y compris le manque d’empathie et de préoccupation pour les autres. L’équipe a découvert que ces caractéristiques étaient plus faibles chez les personnes âgées, ce qui suggère que les traits psychopathiques ne sont pas fixes tout au long de la vie d’une personne, mais peuvent s’estomper avec l’âge. Chez les personnes âgées, leur niveau de traits psychopathiques expliquait les différences de vitesse d’apprentissage, en particulier lorsqu’elles apprenaient à profiter aux autres.
Référence : « Le vieillissement est associé à un apprentissage par renforcement perturbé tout en apprenant à aider les autres est préservé » par Jo Cutler, Marco K. Wittmann, Ayat Abdurahman, Luca D. Hargitai, Daniel Drew, Masud Husain et Patricia L. Lockwood, 21 juillet 2021, Communication Nature.
DOI : 10.1038/s41467-021-24576-w
La recherche a été financée par le Medical Research Council, la Jacobs Foundation et le Wellcome Trust.
