Les oiseaux apprennent à éviter les plantes qui hébergent des insectes dangereux

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Cinnabar Larvae Feeding on Ragwort
Les larves de cinabre se nourrissent de séneçon jacobée

Les larves de cinabre se nourrissent de séneçon jacobée. Crédit : Callum McLellan

Les jeunes oiseaux qui mangent des insectes avec une coloration d’avertissement bien visible pour annoncer leur toxicité aux prédateurs potentiels apprennent rapidement à éviter les autres proies qui portent les mêmes marques. Se développant sur cette compréhension, un Université de Bristol ont montré pour la toute première fois que les oiseaux n’apprennent pas seulement les couleurs des proies dangereuses, ils peuvent également apprendre l’apparence des plantes sur lesquelles vivent ces insectes.

Pour ce faire, les scientifiques ont exposé des chenilles de cinabre artificielles, caractérisées par des rayures jaune vif et noires, et des cibles de fausses chenilles non signalétiques à la prédation aviaire sauvage en les présentant sur du séneçon jacobée et une plante non toxique – la ronce, qui n’est pas un hôte naturel. du cinabre. Les deux types de cibles ont mieux survécu sur le séneçon que sur la ronce lorsque les prédateurs expérimentés étaient abondants dans la population.

Papillon cinabre adulte sur séneçon jacobée

Une mite cinabre adulte sur une tige de séneçon jacobée. Crédit : Callum McLellan

Ils se sont également intéressés à savoir si les oiseaux utilisaient les fleurs jaune vif du séneçon jacobée comme signal d’évitement. Ils ont testé cela en enlevant les épis de fleurs du séneçon jacobée et en les épinglant sur la ronce, puis en enregistrant la survie de la cible sur l’une ou l’autre plante. Dans cette deuxième expérience, seules les cibles non-signalantes ont mieux survécu sur les plantes avec des fleurs de séneçon, par rapport au même type de plante sans fleurs. La survie de la cible de type cinabre était égale dans tous les traitements de plantes

L’auteur principal Callum McLellan, un étudiant diplômé de l’École des sciences biologiques, a déclaré que « les chenilles de cinabre ont cet aspect rayé jaune et noir vraiment reconnaissable. De plus, ils ne vivent et ne se nourrissent que de séneçon, qui lui-même a des fleurs jaunes distinctives. Nous avons montré que les oiseaux apprennent que les fleurs de séneçon sont un signal de danger et peuvent donc éviter de s’approcher de proies toxiques. Il est plus efficace d’éviter la plante entière que de prendre des décisions sur des chenilles individuelles.

Jacobée

Jacobée. Crédit : Callum McLellan

Le co-auteur, le professeur Nick Scott-Samuel de la School of Psychological Science, a déclaré: «Nos résultats suggèrent que les insectes herbivores qui se spécialisent dans les plantes hôtes facilement reconnaissables bénéficient d’une protection renforcée contre la prédation, indépendamment de leur seul signal d’avertissement.»

Le professeur Innes Cuthill, qui a conçu l’étude, a ajouté : « Il est intéressant de noter que toutes les chenilles camouflées vivant sur la même plante bénéficient également de la méfiance apprise des oiseaux envers le séneçon, bien qu’elles soient parfaitement bonnes à manger.

“Nos résultats ouvrent la voie à une toute nouvelle discussion sur la façon dont la toxicité a initialement évolué chez les proies d’insectes et les conditions dans lesquelles la coloration d’avertissement est ou n’est pas favorisée.”

Référence : « Les oiseaux apprennent à éviter les proies aposématiques en utilisant l’apparence des plantes hôtes » par Callum F. McLellan, Nicholas E. Scott-Samuel et Innes C. Cuthill, 7 octobre 2021, Biologie actuelle.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.09.048

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