Bien qu’elles soient considérées comme rares, les météorites sont en fait assez courantes. Environ 40 000 tonnes de météorites frappent la Terre chaque jour. La plupart d’entre eux atterrissent dans l’océan, et la plupart sont assez petits, mais ils sont encore assez communs pour que les amateurs du monde entier trouvent des météorites tout le temps. L’endroit le plus courant pour les trouver est dans les régions arides où leur coloration peut se démarquer du terrain. Mais même dans ce cas, une météorite peut être difficile à distinguer des roches terrestres.
Il existe cependant plusieurs façons de les distinguer, et l’une d’elles découle du fait que les météorites sont généralement magnétiques. Pour cette raison, les chasseurs de météorites portent souvent un petit aimant à main. Si vous faites glisser l’aimant sur une météorite suspecte, elle sera généralement plus attirée par l’aimant que par les matériaux à proximité. Mais comme le montre une étude récente, cette astuce magnétique peut également ruiner des données importantes sur la formation de notre système solaire.
Les météorites sont des fragments de débris provenant de collisions d’astéroïdes. Parfois, ces fragments ont été projetés de la Lune ou de Mars en raison d’impacts importants, mais il s’agit généralement de débris d’astéroïdes entrant en collision les uns avec les autres. Ils font partie du matériel restant de la formation du système solaire. Ils se sont formés dans le disque protoplanétaire du Soleil et ont interagi avec le champ magnétique du Soleil primitif lors de leur formation. Pour cette raison, les météorites portent un enregistrement chimique et magnétique de leur origine. Lorsque les chasseurs de météorites utilisent un aimant pour trouver des météorites, ils peuvent le remagnétiser, effaçant ainsi son magnétisme d’origine.
À titre d’exemple, l’équipe avait examiné une météorite connue sous le nom de Black Beauty. Elle a été découverte dans les déserts d’Afrique du Nord-Ouest en 2011. C’est une météorite relativement grosse, avec une masse d’environ 320 grammes. Mais la raison pour laquelle il est si important pour les astronomes est qu’il vient de Mars. L’analyse de Black Beauty a trouvé des cristaux qui se sont formés il y a 4,4 milliards d’années. De Black Beauty, nous savons que le début de Mars était chaud et humide.
Mars a peut-être eu un fort champ magnétique pendant cette période, et si c’est le cas, Black Beauty en a la preuve. Mais lorsque l’équipe a examiné le magnétisme de la météorite, elle a découvert que son champ magnétique d’origine avait été effacé par l’exposition aux aimants sur Terre. L’équipe a également examiné plusieurs fragments plus petits de Black Beauty et a constaté que tous, sauf quelques-uns, avaient été remagnétisés.
Dans cette dernière étude, l’équipe a examiné comment les météorites peuvent être remagnétisées. C’est étonnamment facile. L’exposition à de simples aimants manuels suffit à effacer l’histoire magnétique d’une météorite. L’équipe lance donc un appel aux chasseurs de météorites pour qu’ils cessent d’utiliser des aimants dans leurs recherches. C’est une grande question, étant donné que les aimants à main sont bon marché et utiles, mais si les amateurs travaillent avec des scientifiques, il existe une mine d’informations qui peuvent être préservées.
Référence: Vervelidou, Foteini et Benjamin P. Weiss. “Les aimants à main et la destruction de l’ancien magnétisme des météorites.” Journal of Geographical Research: Planètes (2023).
