L’infirmière s’est tordue les cheveux et les a arrachés.
Julie Brown se souvient qu’elle avait trois patients et qu’elle faisait des allers-retours pour pouvoir donner les meilleurs soins possibles à chacun d’entre eux. Cette charge de patients aurait été inimaginable, sauf dans les crises les plus extrêmes avant la pandémie de COVID-19 ; elles sont devenues bien trop courantes depuis mars 2020.
“Elle s’arrêtait au bureau et tenait ses cheveux, les faisait tourner et les tirait”, a raconté à Salon Brown, une infirmière autorisée (IA) de l’unité de soins intensifs Covid de l’hôpital régional Osceola. “C’est physique. C’est douloureux. Je lui disais : “Écoute, arrête, arrête. Asseyez-vous, inspirez, expirez’. Pour qu’elle puisse faire baisser son niveau d’anxiété.”
Brown n’est pas la seule à observer le bilan dévastateur de la pandémie de COVID-19 sur les travailleurs de la santé américains. Au cours de nombreux entretiens, les employés de première ligne et ceux qui les représentent ont envoyé le même message à Salon : les professionnels de la santé souffrent parce qu’il y a trop peu de personnel et trop de patients. Mais comme l’anxiété et le stress au travail se manifestent souvent par des symptômes physiques, il ne s’agit pas seulement d’une difficulté professionnelle, mais d’une véritable menace pour leur santé personnelle.
Zenei Triunfo-Cortez, infirmière et présidente de National Nurses United, a décrit le degré d’épuisement physique : “Jour après jour, vous traversez votre poste sans savoir si vous aurez une pause, si vous pourrez en avoir une.”
Traditionnellement, les infirmières d’une unité de soins intensifs (USI) n’ont pas plus d’un patient, deux si nécessaire. Lorsque vous avez plus de patients que cela, la qualité des soins diminue – et les travailleurs eux-mêmes en souffrent. Falguni Dave, infirmière à l’hôpital John H. Stroger, Jr. du comté de Cook, explique comment les infirmières se blessent accidentellement parce qu’elles sont trop dispersées avec une charge de travail aussi écrasante.
“Les infirmières finissent par se blesser parce qu’elles travaillent trop peu”, explique Dave. “Quand il s’agit de faire des soins aux patients, vous devez tourner le patient. Ces patients sont la plupart du temps des patients très lourds et obèses qui se retrouvent intubés aux soins intensifs, et il faut une équipe pour les soigner. Quand vous n’avez pas cela et que vous travaillez court, vous risquez de vous blesser les articulations, le dos, peu importe, parce que vous mettez tout ce poids sur une personne, contre peut-être deux ou trois qui pourraient vous aider à le faire.”
Brown, l’infirmière d’Osceola qui a essayé de faire taire sa collègue alors qu’elle s’arrachait les cheveux, a été aux prises avec une affliction inattendue de son propre chef.
“Pour moi, j’ai eu une éruption cutanée”, a déclaré Brown à Salon. “Je ne l’ai pas dit aux gens parce que c’est personnel, mais je ne me soucie pas de le dire maintenant parce que c’est la vérité. Lorsque mon anxiété – et je l’ai remarqué depuis l’année dernière – lorsque mon anxiété s’aggrave, comme je suis très répressive, je réprime mes sentiments. Je suis devenue si douée pour ça que ça se manifeste par des éruptions cutanées. Donc je dois faire attention à ça.”
Une sage-femme du nord-est de la Pennsylvanie, qui a demandé à rester anonyme, a parlé de l’épuisement qui résulte du fait qu’on attend d’elle qu’elle fasse autant d’heures. Sa vie sociale est devenue anémique et son corps fait face à de nombreux maux.
“Le stress supplémentaire lié au travail dans le cadre de cette pandémie a eu un impact significatif sur ma santé”, a déclaré la sage-femme à Salon. “Ma pression artérielle et mon poids ont augmenté en raison de l’augmentation du cortisol produit par le stress chronique.”
Le problème sous-jacent, selon les personnes qui ont parlé à Salon, est que les administrateurs des hôpitaux se concentrent sur la réalisation de bénéfices plutôt que de fournir le meilleur environnement possible au personnel et aux patients. S’ils peuvent gagner plus d’argent en surchargeant de travail les infirmières et autres personnes en première ligne du COVID-19, ils choisiront de le faire – du moins, c’est ainsi que les infirmières auxquelles Salon a parlé perçoivent majoritairement la situation.
Kate Hanselman est une infirmière praticienne principale et une infirmière praticienne en santé mentale psychiatrique chez Thriveworks à West Hartford, Connecticut. S’adressant à Salon, elle a décrit comment les infirmières luttent pour résoudre les problèmes de santé liés au travail en raison de la culture de travail qui existe dans le système de santé américain.
“Je travaille avec un certain nombre d’infirmières qui sont mes patientes, ce qui est toujours encourageant pour moi, car il est difficile de demander de l’aide, surtout dans le secteur des soins de santé, qui peut être très stigmatisé”, a déclaré Mme Hanselman à Salon. L’épuisement professionnel est un problème majeur dû à des problèmes structurels et environnementaux qui ont précédé la pandémie, mais qui ont été exacerbés par celle-ci. Il s’agit d’un “système qui était déjà sous pression avec des infirmières qui étaient déjà épuisées”, a déclaré Hanselman. Il y avait déjà une pénurie d’infirmières avant que la pandémie “prenne tout le monde par surprise”. Les systèmes de santé n’y étaient pas préparés. Il est évident que cela a eu un énormeimpact.”
Pire encore, les infirmières sont encouragées à assumer ce fardeau stoïquement.
“Si l’épuisement professionnel est un problème qu’une infirmière a lorsqu’elle atteint un seuil, alors toute la responsabilité et la charge de travail incombent à cette infirmière pour aller mieux, pour prendre mieux soin d’elle-même”, a expliqué Hanselman. “En réalité, les infirmières s’épuisent parce que les systèmes de santé sont à bout de souffle et qu’il n’y a pas assez de personnel, et elles sont terrifiées à l’idée d’aller travailler.”
Brown a admis à Salon qu’elle s’était considérée comme “une personne très forte” qui n’avait pas besoin de l’aide des autres en termes de santé mentale. En avril dernier, cependant, elle a décidé qu’elle avait besoin de voir un conseiller parce que l’impact de voir trois ou quatre décès chaque jour prenait trop de péage sur sa santé globale.
“Cela commence à affecter votre cœur”, se souvient Brown. “Cela commence à affecter votre niveau d’anxiété. Je n’ai jamais souffert d’anxiété, mais quand j’ai entendu un ‘Code bleu’ au-dessus de ma tête, mon cœur a fait un bond. Mon corps a fait un bond. Je tremblais en disant : ‘Mon Dieu. Je n’ai même pas de lit pour mettre ce patient. Il n’y a pas de lit dans l’unité de soins intensifs. Et la pensée suivante est que cette personne ne vivra peut-être pas parce qu’il n’y a pas de lit pour l’accueillir. Il n’y a pas d’infirmière en soins intensifs pour s’occuper d’eux.”
Les infirmières et les autres travailleurs de la santé n’ont pas hésité à exprimer leur détresse. Ils ont organisé une grève en juin à l’hôpital John H. Stroger, Jr. du comté de Cook, où travaille Falguni Dave, et le mois suivant, un contrat a été ratifié dans lequel l’établissement a accepté d’embaucher 300 infirmières autorisées supplémentaires au cours des 18 prochains mois. Au centre médical régional d’Osceola, où travaille June Brown, les infirmières ont participé à la journée d’action nationale de National Nurses United au début du mois pour exiger un personnel sûr. Il y a un grand nombre de réformes qui doivent être faites, ont dit les professionnels qui ont parlé à Salon, mais aucune n’a été soulignée autant que l’embauche de plus de personnes.
“Une infirmière devrait avoir un à deux patients en soins intensifs en raison du niveau de soins que vous devez donner”, a rappelé Brown à Salon. “Vous êtes constamment en train de donner et de changer des médicaments. Vous êtes constamment en train d’évaluer la réponse de vos patients aux médicaments. C’est donc une chose fréquente et continue que vous devez faire pour vous assurer que le patient réagit de manière appropriée et non pas de manière négative.”
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