Les images des télescopes Webb et Hubble révèlent que le vaisseau spatial Dart de la Nasa qui a percuté un astéroïde était “plus grand que prévu”.

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La Nasa a publié des images prises par les télescopes spatiaux Webb et Hubble qui ont fonctionné simultanément pour la première fois. Ces images montrent que le vaisseau spatial Dart de l’agence spatiale a percuté l’astéroïde Dimorphos lundi.

En travaillant de manière synchronisée, le télescope Webb et son homologue plus ancien ont jeté davantage de lumière sur l’événement cosmique et l’astéroïde endommagé, suggérant que la collision était “plus importante que prévu”, a déclaré Ian Carnelli de l’Agence spatiale européenne (ESA), selon l’AFP.

“Pour la première fois, Webb et Hubble ont capturé simultanément des images de la même cible dans le cosmos : un astéroïde qui a été impacté par un vaisseau spatial après un voyage de 7 millions de miles”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la Nasa.

“Ces images nous fournissent des indices sur ce qui s’est passé dans les premières heures après l’impact, et il est clair qu’il se passe beaucoup plus de choses que ce que nous avions prévu !”. M. Carnelli, qui est le chef de mission du programme Hera de l’ESA destiné à sonder l’astéroïde en 2024, a déclaré.

Webb et Hubble ont tous deux capturé l’événement dans différentes longueurs d’onde de lumière, le premier observant dans l’infrarouge et le second dans la lumière visible.

Le télescope spatial Hubble a observé Dimorphos et le plus grand astéroïde qu’il encercle avant l’impact.

Il a de nouveau observé le système binaire d’astéroïdes 15 minutes après que la DART a frappé la surface de Dimorphos, a noté la Nasa.

Au total, le télescope spatial a capturé environ 45 images immédiatement avant et après l’impact.

Grâce à ces images, les chercheurs ont pu estimer que la luminosité du système a été multipliée par trois après l’impact, et ont vu cette luminosité se maintenir, même huit heures après l’impact.

“Lorsque j’ai vu les données, je suis resté littéralement sans voix, abasourdi par les détails incroyables des éjectas capturés par Hubble “, a déclaré Jian-Yang Li, chercheur à l’Institut des sciences planétaires, dans un communiqué.

“Je me sens chanceux d’avoir été témoin de ce moment et de faire partie de l’équipe qui l’a rendu possible “, a-t-il ajouté.

Webb a pris une observation avant l’impact, et plusieurs au cours des heures suivantes, capturant 10 images.

Selon la Nasa, les images de Webb montrent un noyau compact et serré, avec des panaches de matière apparaissant comme des traînées s’éloignant du centre où l’impact a eu lieu.

Ces observations réalisées par les deux télescopes aideront les astronomes à élucider des détails clés sur la nature de la surface de Dimorphos, la quantité de matière éjectée par la collision et la vitesse à laquelle elle a été éjectée, a déclaré l’agence spatiale.

“Il s’agit d’une vue sans précédent d’un événement sans précédent”, a déclaré Andy Rivkin, chef de l’équipe d’enquête DART de l’Université Johns Hopkins.

“Toute l’humanité attend avec impatience les découvertes que feront Webb, Hubble et nos télescopes terrestres – sur la mission DART et au-delà”, a ajouté M. Nelson.

La mission DART est un test de preuve de concept effectué par la Nasa pour frapper le Dimorphe à quelque 68 millions de kilomètres de la Terre afin de comprendre comment dévier ou modifier la trajectoire des roches spatiales qui pourraient potentiellement menacer l’existence de la Terre.

“Dart fait la démonstration de ce que nous appelons la technique de l’impact cinétique pour modifier la vitesse de l’astéroïde dans l’espace et donc changer son orbite. Cette démonstration est extrêmement importante pour notre avenir ici sur la Terre, et la vie sur Terre”, avait déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la Nasa.

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