De 1946 à 1958, les États-Unis ont testé 67 armes nucléaires dans les îles Marshall, une constellation d’atolls isolés dans l’océan Pacifique qui était alors un territoire sous tutelle des États-Unis. Deux atolls, Bikini et Enewetak, ont été utilisés comme point zéro pour ces essais, qui ont provoqué une contamination environnementale sans précédent. D’après de nouvelles recherches, présentées dans trois articles de la revue Proceedings of the National Academy of Sciencesles niveaux de radiation dans certaines régions des îles sont encore bien plus élevés que dans les zones touchées par les accidents nucléaires de Tchernobyl et de Fukushima.
L’essai de l’arme nucléaire Castle Bravo sur l’atoll de Bikini. Crédit image : U.S. Department of Energy.
Les États-Unis ont effectué des essais nucléaires sur les atolls de Bikini et d’Enewetak dans le nord des îles Marshall entre 1946 et 1958.
Le 1er mars 1954, l’armée américaine a fait exploser sa plus grande arme thermonucléaire sur une île située dans la bordure nord-ouest de l’atoll de Bikini. L’arme, dont le nom de code est Castle Bravo, a libéré une énergie équivalente à 15 millions de tonnes de TNT (15 mégatonnes).
Les îles Marshall ont connu une croissance rapide depuis les années 1960. La plupart des résidents de la nation vivent sur deux îles surpeuplées et ne peuvent pas retourner sur leurs îles d’origine en raison de la contamination nucléaire.
“Nos trois études ont montré que la concentration d’isotopes nucléaires sur certaines des îles était bien supérieure à la limite d’exposition légale établie dans les accords entre les États-Unis et la République des Îles Marshall”, ont déclaré les auteurs principaux Emlyn Hughes et Malvin Ruderman et leurs collègues de l’Université de Columbia.
Dans la première étude, les chercheurs ont évalué les conditions radiologiques actuelles sur quatre atolls touchés (Enewetak, Bikini, Rongelap et Utirik) dans le nord des îles Marshall.
Ils ont mesuré le rayonnement gamma externe sur neuf îles et les concentrations d’américium-241, de césium-137, de plutonium-238 et de plutonium-239/240 dans les échantillons de sol de 11 îles.
Dans la deuxième étude, les scientifiques ont mesuré les concentrations de plutonium 239/240, de plutonium 238, d’américium 241, de bismuth 207 et de césium 137 dans des carottes provenant du site du cratère de la bombe Bravo.
“Nous avons trouvé des niveaux de rayonnement de plusieurs ordres de grandeur au-dessus du niveau de fond pour le plutonium 239/240, l’américium 241 et le bismuth 207 dans les 25 cm supérieurs de sédiments dans l’ensemble du cratère Bravo, l’emplacement du plus grand essai d’armes nucléaires en surface des États-Unis”, ont-ils déclaré.
Dans la troisième étude, l’équipe a déterminé les niveaux de contamination par le césium-137 de plus de 200 fruits, principalement des noix de coco et des pandanus, provenant de 11 îles sur quatre atolls.
Ils ont constaté que la contamination reste supérieure aux limites fixées par les normes de sécurité internationales dans certains fruits mesurés.
“Sur la base de nos résultats, nous concluons que pour garantir une réinstallation sûre sur les atolls de Bikini et de Rongelap, il semble nécessaire de poursuivre l’assainissement de l’environnement afin d’éviter une exposition potentiellement dangereuse aux radiations”, ont déclaré les chercheurs.
