Les mammouths laineux ont persisté en Sibérie jusqu’au milieu de l’Holocène. Crédit : Mauricio Anton
De nouvelles recherches montrent que les humains ont joué un rôle important dans l’extinction des mammouths laineux en Eurasie, survenant des milliers d’années plus tard qu’on ne le pensait auparavant.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par des chercheurs de l’Université d’Adélaïde et de l’Université de Copenhague, a révélé une voie d’extinction de 20 000 ans pour le mammouth laineux.
“Nos recherches montrent que les humains étaient un facteur crucial et chronique du déclin des populations de mammouths laineux, jouant un rôle essentiel dans le moment et le lieu de leur extinction”, a déclaré l’auteur principal, le professeur agrégé Damien Fordham de l’Institut de l’environnement de l’Université d’Adélaïde.
« En utilisant des modèles informatiques, des fossiles et des ADN nous avons identifié les mécanismes et les menaces mêmes qui faisaient partie intégrante du déclin initial et de l’extinction ultérieure du mammouth laineux.
Les signatures des changements passés dans la distribution et la démographie des mammouths laineux identifiés à partir de fossiles et d’ADN ancien montrent que les gens ont accéléré l’extinction des mammouths laineux jusqu’à 4 000 ans dans certaines régions.
« Nous savons que les humains exploitaient les mammouths laineux pour leur viande, leur peau, leurs os et leur ivoire. Cependant, jusqu’à présent, il a été difficile de démêler les rôles exacts du réchauffement climatique et de la chasse humaine dans son extinction », a déclaré le professeur agrégé Fordham.
L’étude montre également que les mammouths laineux ont probablement survécu dans l’Arctique pendant des milliers d’années de plus qu’on ne le pensait auparavant, existant dans de petites zones d’habitat avec des conditions climatiques appropriées et de faibles densités humaines.
“Notre découverte d’une persistance à long terme en Eurasie confirme de manière indépendante des preuves d’ADN environnemental récemment publiées qui montrent que des mammouths laineux erraient autour de la Sibérie il y a 5 000 ans”, a déclaré le professeur agrégé Jeremey Austin du Centre australien d’ADN ancien de l’Université d’Adélaïde.
Le professeur agrégé David Nogues-Bravo de l’Université de Copenhague était co-auteur de l’étude qui est publiée dans la revue Lettres d’écologie.
“Nos analyses renforcent et résolvent mieux le cas des impacts humains en tant que moteur du déclin de la population et de l’effondrement de l’aire de répartition de la mégafaune en Eurasie à la fin du Pléistocène”, a-t-il déclaré.
“Cela réfute également une théorie répandue selon laquelle le changement climatique à lui seul a décimé les populations de mammouths laineux et que le rôle de l’homme était limité aux chasseurs fournissant le coup de grâce.”
“Et montre que les extinctions d’espèces sont généralement le résultat d’interactions complexes entre des processus menaçants.”
Les chercheurs soulignent que le chemin vers l’extinction du mammouth laineux a été long et durable, commençant plusieurs millénaires avant l’événement d’extinction final.
Référence : « Les modèles explicites de processus révèlent la voie de l’extinction du mammouth laineux à l’aide de la validation orientée motif » par Damien A. Fordham, Stuart C. Brown, H. Reşit Akçakaya, Barry W. Brook, Sean Haythorne, Andrea Manica, Kevin T. Shoemaker, Jeremy J. Austin, Benjamin Blonder, Julia Pilowsky, Carsten Rahbek et David Nogues-Bravo, 5 novembre 2021, Lettres d’écologie.
DOI : 10.1111 / élé.13911
