Le récent renversement de la décision historique Roe v. Wade de 1973 a éliminé le droit constitutionnel à l’avortement, mettant en lumière un phénomène américain très sombre : les grossesses chez les préadolescentes à la suite d’un viol.
Récemment, on a appris que la victime d’un viol, âgée de 10 ans, est tombée enceinte dans l’Ohio et a dû se rendre dans l’Indiana pour se faire avorter en raison des restrictions qui lui interdisaient de le faire après six semaines. On s’attend à ce que d’autres histoires similaires fassent surface au fur et à mesure que les interdictions d’avortement s’installent dans tout le pays.
Selon les données de Kids Count, en 2020, il y a eu 1 765 grossesses chez les femmes de moins de 15 ans. En 2018, le nombre de nouvelles mères âgées de 10 à 14 ans aux États-Unis a atteint son plus bas niveau. Pour beaucoup, l’idée qu’une fille de 10 ans puisse tomber enceinte semble choquante. Après tout, l’âge du consentement dans une majorité d’États américains est de 16 ans. Bien que cela soit peu fréquent, une jeune fille peut tomber enceinte même… avant ses premières règles, c’est-à-dire lorsqu’elle ovule pour la première fois – ce qui correspond généralement à environ 14 jours avant ses premières règles. Cela peut se produire dès l’âge de huit ans – et curieusement, au cours du siècle dernier, les jeunes filles ont atteint la puberté de plus en plus tôt.
Pourtant, les chercheurs ne mesurent pas le début de la puberté par un signe comme les menstruations, mais plutôt lorsque les filles commencent à développer des seins. Une récente revue 2020 a analysé 30 études, et a conclu que la puberté arrive plus tôt qu’elle ne l’était même dans les années 1970. La recherche s’est appuyée sur une étude marquante publiée en 1997 par Marcia Herman-Giddens dans la revue Pediatrics, qui a mis en lumière cette tendance dans la communauté médicale.
Si les études ont montré que la puberté commence certainement plus tôt par rapport aux générations précédentes, la raison en est encore un peu obscure pour les chercheurs.
“Il y a certainement une association avec l’obésité, mais ce n’est pas la seule chose – et mon opinion personnelle est que cela ne sera jamais entièrement compris parce qu’il n’y a aucun moyen de séparer les perturbateurs endocriniens, le manque d’activité des enfants d’aujourd’hui, la malbouffe, et, l’obésité croissante et tant d’autres facteurs”, a déclaré Herman-Giddens. “L’absence de père, par exemple… il y a aussi des études qui ont montré une puberté plus précoce dans les foyers sans père biologique.”
En 2010, des chercheurs de l’école de santé publique de l’Université de Californie-Berkeley ont publié une étude qui a révélé que l’absence d’un père biologique dans le foyer prédisait un développement plus précoce des seins et des poils pubiens chez les jeunes filles.
Les perturbateurs endocriniens – comme le BPA et les phtalates – pourraient également jouer un rôle. Ils sont présents dans notre alimentation, dans l’eau et dans de nombreux autres produits ménagers, et sont connus pour perturber les hormones humaines.
“L’âge auquel les filles atteignent la puberté a eu tendance à diminuer au cours des dernières décennies, mais une grande partie de l’attention s’est concentrée sur l’augmentation du poids corporel comme principal coupable”, a déclaré à l’époque Julianna Deardorf, auteur principal de l’étude. “Si le surpoids et l’obésité modifient le moment de la puberté des filles, ces facteurs n’expliquent pas toute la variance du moment de la puberté. Les résultats de notre étude suggèrent que les facteurs familiaux et contextuels – indépendants de l’indice de masse corporelle – ont un effet important sur le calendrier pubertaire des filles.”
Mais la plupart des chercheurs se sont ralliés à l’idée qu’il existe une forte corrélation entre l’obésité et des règles plus précoces. Dans une étude portant sur près de 1 200 filles en Louisiane, publiée en 2003, les chercheurs ont constaté un lien étroit entre l’indice de masse corporelle (IMC) pré-ménarche et une probabilité plus élevée de ménarche précoce. Plus récemment, des chercheurs ont affirmé que la puberté précoce était un effet d’un IMC plus élevé.
Comme l’a mentionné Herman-Giddens, les perturbateurs endocriniens – comme le BPA et les phtalates – pourraient également jouer un rôle. Ces substances, que l’on trouve dans notre alimentation, dans l’eau et dans de nombreux autres produits ménagers, sont connues pour perturber les hormones humaines, car elles peuvent se lier à un récepteur dans une cellule et empêcher la bonne hormone de se fixer. Une étude a révélé que l’exposition aux perturbateurs endocriniens avant même la naissance pouvait être liée à une puberté précoce.
“Les effets de ces produits chimiques sont très complexes”, a déclaré à Reuters en 2018 le Dr Luz Claudio de l’école de médecine Icahn du Mount Sinai à New York. “Leurs effets sur le système hormonal sont différents selon les produits chimiques, ils ont des puissances différentes, leurs effets peuvent être modulés par d’autres facteurs tels que la prédisposition génétique, et surtout, leurs effets peuvent être différents selon le moment de l’exposition.”
Herman-Giddens a déclaré qu’il était difficile de connaître l’impact réel des perturbateurs endocriniens, parce qu’il est presque impossible de les identifier.impossible de trouver une cohorte qui n’y ait pas été exposée.
“Vous ne pouvez pas obtenir une population de filles qui ne sont pas affectées… les perturbateurs endocriniens sont dans nos corps, ils sont dans les ours polaires au pôle Nord, partout dans le monde”, a déclaré Herman-Giddens. “Vous ne pouvez pas trouver une population propre que vous pourriez comparer à une population exposée, et il faudrait les suivre pendant des années, et il y a tellement de choses à contrôler – l’activité alimentaire, l’exercice – que c’est impossible.”
Pourtant, les chercheurs ont des raisons de continuer à poursuivre leurs investigations, car on s’inquiète de ce que cela signifie pour les futurs enfants.
“C’est une préoccupation terrible”, a déclaré Herman-Giddens. “Parce que d’une part, plus la puberté est précoce, plus le corps est exposé tôt aux œstrogènes, et c’est un risque de cancer. Cela raccourcit également l’enfance, et le cerveau ne se développe pas de manière synchrone avec la maturité physique.”
