Réseau mondial de trafic de port à port de tous les navires qui ont visité l’Antarctique de 2014 à 2018. Crédit : David Aldridge
La vie marine qui fait du stop sur les navires traversant l’océan constitue une menace pour les écosystèmes vierges de l’Antarctique, avec le potentiel pour les espèces invasives d’arriver de presque n’importe où à travers le monde, affirment les auteurs d’une nouvelle étude.
De nouvelles recherches menées par l’Université de Cambridge et le British Antarctic Survey ont permis de retracer les mouvements mondiaux de tous les navires entrant dans les eaux de l’Antarctique. Elle révèle que l’Antarctique est relié à toutes les régions du globe par un vaste réseau d’activité maritime. Les navires de pêche, de tourisme, de recherche et d’approvisionnement exposent l’Antarctique à des espèces envahissantes et non indigènes qui menacent la stabilité de son environnement vierge.
L’étude est publiée aujourd’hui (10 janvier 2022) dans le journal PNAS.
Le navire de recherche Ernest Shackleton du British Antarctic Survey en Antarctique. Crédit : Lloyd Peck
Les chercheurs ont identifié 1 581 ports ayant des liens avec l’Antarctique, et affirment que tous pourraient être une source potentielle d’espèces non indigènes. Ces espèces – moules, balanes, crabes et algues – se fixent sur la coque des navires, selon un processus appelé “biofouling”. Cette découverte suggère qu’elles pourraient arriver dans les eaux antarctiques de presque n’importe où dans le monde.
“Les espèces envahissantes et non indigènes constituent l’une des plus grandes menaces pour la biodiversité de l’Antarctique, dont les espèces indigènes ont été isolées au cours des 15 à 30 derniers millions d’années. Elles peuvent également avoir un impact économique, en perturbant les pêcheries”, a déclaré le professeur David Aldridge, du département de zoologie de l’université de Cambridge, auteur principal du rapport.
Le crabe de rivage européen, Carcinus maenastrouvé vivant sur un navire qui a visité l’Antarctique et l’Arctique. Crédit : Arlie McCarthy
Les scientifiques se disent particulièrement préoccupés par le déplacement des espèces d’un pôle à l’autre. Ces espèces sont déjà adaptées au froid et peuvent faire le voyage sur des navires de tourisme ou de recherche qui passent l’été dans l’Arctique avant de traverser l’Atlantique pour la saison d’été en Antarctique.
“Les espèces qui poussent sur la coque d’un navire sont déterminées par l’endroit où il a été. Nous avons constaté que les bateaux de pêche opérant dans les eaux antarctiques visitent un réseau assez restreint de ports, mais que les navires de tourisme et de ravitaillement voyagent dans le monde entier”, a déclaré Arlie McCarthy, chercheur au département de zoologie de l’Université de Cambridge et au British Antarctic Survey, et premier auteur du rapport.
Bryozoaires, balanes à tige et balanes à gland dans une décharge d’eau de navire_s. Crédit : Arlie McCarthy
On a constaté que les navires de recherche restaient plus longtemps dans les ports de l’Antarctique que les navires de tourisme. Les navires de pêche et de ravitaillement restent encore plus longtemps, en moyenne. Des recherches antérieures ont montré que des séjours plus longs augmentent la probabilité d’introduction d’espèces non indigènes.
En raison de sa situation éloignée et isolée, il existe de nombreux groupes d’espèces que la faune antarctique n’a pas développé la capacité de tolérer. Les moules, par exemple, peuvent se développer sur les coques des navires et n’ont actuellement aucun concurrent en Antarctique si elles étaient introduites accidentellement. Les crabes des eaux peu profondes introduiraient une nouvelle forme de prédation que les animaux de l’Antarctique n’ont jamais rencontrée auparavant.
Le navire de la marine Protector dans les eaux de l’Antarctique. Crédit : Lloyd Peck
“Nous avons été surpris de constater que l’Antarctique est beaucoup plus connecté au niveau mondial que ce que l’on pensait auparavant. Nos résultats montrent que les mesures de biosécurité doivent être appliquées dans un plus grand nombre d’endroits qu’elles ne le sont actuellement”, a déclaré M. McCarthy.
Elle ajoute : “Des réglementations strictes sont en place pour empêcher les espèces non indigènes de pénétrer en Antarctique, mais leur succès dépend des informations dont on dispose pour prendre des décisions de gestion. Nous espérons que nos résultats amélioreront la capacité à détecter les espèces invasives avant qu’elles ne deviennent un problème.”
Balanes pédonculées et à gland, algues vertes et amphipodes caprellidés (petits crustacés marins) sur le coffre de mer d’un navire qui a visité l’Antarctique et l’Arctique chaque année de la période d’étude. Crédit : Arlie McCarthy
L’étude a combiné des données d’escales vérifiées avec des observations satellites brutes de l’activité des navires au sud de -60° de latitude, de 2014 à 2018. Il a été constaté que les naviresnavigue le plus souvent entre l’Antarctique et les ports du sud de l’Amérique du Sud, de l’Europe du Nord et de l’ouest de l’océan Pacifique.
L’océan Austral autour de l’Antarctique est l’environnement marin le plus isolé sur Terre. Il abrite un mélange unique de vie végétale et animale, et est la seule région marine mondiale sans aucune espèce envahissante connue. L’activité croissante des navires dans cette région augmente la menace d’introduction accidentelle d’espèces non indigènes.
Navire américain Gould en Antarctique. Crédit : Lloyd Peck
Les grandes pêcheries de krill dans les océans du sud pourraient également être perturbées par l’arrivée d’espèces envahissantes à bord des navires. Le krill est un composant majeur de la nourriture pour poissons utilisée dans l’industrie mondiale de l’aquaculture, et l’huile de krill est largement vendue comme complément alimentaire.
“Les mesures de biosécurité visant à protéger l’Antarctique, telles que le nettoyage des coques des navires, se concentrent actuellement sur un petit groupe de “ports d’entrée” reconnus. Avec ces nouveaux résultats, nous appelons à l’amélioration des protocoles de biosécurité et des mesures de protection de l’environnement pour protéger les eaux de l’Antarctique des espèces non indigènes, d’autant plus que les températures des océans continuent d’augmenter en raison du changement climatique”, a déclaré le professeur Lloyd Peck, chercheur au British Antarctic Survey, qui a également participé à l’étude.
Des bernacles à tige et à gland, des algues vertes et des amphipodes caprellidés (petits crustacés marins) sur le coffre de mer d’un navire qui a visité l’Antarctique et l’Arctique. Crédit : Arlie McCarthy
Référence : “Le trafic maritime relie les côtes fragiles de l’Antarctique aux écosystèmes mondiaux” 10 janvier 2022, Actes de l’Académie nationale des sciences.
