Les herbiers marins et les mangroves des eaux cristallines des Bahamas pourraient bientôt participer à la lutte contre le changement climatique.
Le pays des Caraïbes prévoit d’offrir des crédits de “carbone bleu” cette année afin de permettre aux entreprises internationales de compenser leurs émissions, a annoncé le premier ministre du pays la semaine dernière. La nation insulaire sera l’une des premières à vendre des crédits basés sur l’océan, et espère utiliser les recettes pour investir dans des projets de résilience climatique.
Les écosystèmes côtiers, tels que les prairies sous-marines et les forêts de mangroves, sont parmi les plus puissants puits de carbone au monde, stockant trois à cinq fois plus de carbone par hectare que les forêts tropicales. Ils y parviennent principalement en stockant les matières végétales mortes et en décomposition au fond de l’océan, ainsi qu’en séquestrant le carbone en l’extrayant directement de l’air et de l’eau. L’année dernière, une équipe internationale de chercheurs a découvert que ces habitats marins stockent déjà jusqu’à 30 milliards de tonnes de carbone, soit presque autant que ce que le monde émettra en 2021 du seul fait de la combustion de combustibles fossiles.
Les Bahamas abritent plus de 1 600 miles carrés de forêts de mangroves et d’autres écosystèmes marins qui servent de précieux puits de carbone – pour une valeur d’au moins 300 millions de dollars, selon le Premier ministre Philip Davis. Mais ils sont menacés par les dommages causés par les ouragans et le développement côtier, des problèmes auxquels, selon lui, les revenus des ventes de crédits carbone contribueraient à remédier.
“Je veux voir une Caraïbe qui ne soit pas plus déversée”, a déclaré M. Davis lors de la Conférence sur l’énergie renouvelable des Caraïbes à Miami, selon Bloomberg. “Nous sommes un puits de carbone majeur pour le monde, et nous devons bénéficier du nettoyage de l’atmosphère de la Terre”.
Les compensations de carbone fonctionnent de deux manières : Les entreprises peuvent payer pour préserver des écosystèmes déjà existants, empêchant ainsi la libération de nouveau carbone dans l’atmosphère. Elles peuvent également financer la réhabilitation d’habitats dégradés ou détruits, qui absorbent alors davantage de dioxyde de carbone. Ces deux méthodes permettent aux entreprises et aux particuliers qui achètent des crédits de continuer à polluer, tant que leurs émissions sont égales au carbone stocké par le projet qu’ils soutiennent – ce qui permet de prétendre à la “neutralité carbone”. En théorie, ces méthodes peuvent constituer un outil important pour lutter contre le changement climatique, et les défenseurs de l’environnement encouragent désormais les projets de carbone bleu comme moyen de préserver les habitats marins menacés.
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), le principal organe des Nations unies en matière de climat, a encouragé le carbone bleu comme moyen pour les nations de respecter leurs obligations dans le cadre de l’accord de Paris, et des pays comme les États-Unis, l’Australie et le Kenya ont déjà commencé à inclure les habitats marins dans leur comptabilité carbone. Les entreprises ont également vu une opportunité dans le carbone bleu ; Apple et Gucci ont tous deux investi dans des projets qui préservent les forêts de mangroves en Amérique centrale et du Sud.
Mais des programmes similaires de compensation du carbone ciblant les forêts et les prairies ont fait l’objet d’accusations de fraude ; des promoteurs ont été surpris en train de gonfler la quantité de carbone séquestrée par les forêts ou de préserver des terres déjà protégées. Et certains écosystèmes ont été détruits par des incendies de forêt, même après avoir été réclamés pour des crédits.
Ils ont également été critiqués comme étant une forme de “blanchiment écologique”, dispensant les entreprises et les pays du travail de transition vers des sources d’énergie sans carbone – une possibilité que certains experts craignent de voir se reproduire avec les crédits “carbone bleu”.
Ces problèmes n’ont toutefois pas ralenti l’expansion rapide des marchés du carbone, dont la valeur devrait atteindre 546 milliards de dollars d’ici 2050, selon BloombergNEF, un cabinet de recherche sur les énergies propres.
“Vous ne devriez laisser personne vous convaincre ou vous dire que c’est la solution miracle pour résoudre le changement climatique, car ce n’est pas le cas. Les possibilités sont en fait assez limitées”, a déclaré Cath Lovelock, chercheuse en écologie côtière à l’Université du Queensland, en Australie, à China Dialogue Ocean. “Et cela pourrait permettre aux pollueurs de continuer à polluer. C’est comme si : ‘Regardez mon magnifique projet de carbone bleu ici, alors que je ne fais rien pour mes émissions là-bas.'”
