Les engins spatiaux de la NASA sur Mars enregistrent les plus gros impacts de météores et les plus grands cratères d’impact à ce jour.

Deux engins spatiaux de la NASA sur Mars – l’un à la surface et l’autre en orbite – ont enregistré les plus grandes frappes de météores et les plus grands cratères d’impact jamais vus.

Les barrages à grande vitesse de l’année dernière ont envoyé des ondes sismiques sur des milliers de kilomètres à travers Mars, les premières jamais détectées près de la surface d’une autre planète, et ont creusé des cratères de près de 150 mètres de diamètre, ont rapporté les scientifiques jeudi dans la revue Science.

Le plus grand des deux cratères a produit des blocs de glace de la taille d’un rocher, ce qui pourrait aider les chercheurs à trouver des moyens pour les futurs astronautes d’exploiter les ressources naturelles de Mars.

L’atterrisseur Insight a mesuré les chocs sismiques, tandis que le Mars Reconnaissance Orbiter a fourni des images étonnantes des cratères qui en ont résulté.

L’imagerie des cratères “aurait déjà été énorme”, mais la correspondance avec les ondulations sismiques était un bonus, a déclaré la co-auteure Liliya Posiolova de Malin Space Science Systems à San Diego. “Nous avons eu beaucoup de chance”.

L’atmosphère de Mars est mince, contrairement à la Terre, où l’atmosphère épaisse empêche la plupart des roches spatiales d’atteindre le sol, les brisant et les incinérant au contraire.

Le mois dernier, une étude distincte a établi un lien entre une série récente d’impacts de météorites martiens plus petits et de petits cratères plus proches d’InSight, en utilisant les données du même atterrisseur et du même orbiteur.

Les observations d’impacts interviennent alors qu’InSight approche de la fin de sa mission en raison de la diminution de sa puissance, ses panneaux solaires étant recouverts par des tempêtes de poussière. InSight s’est posé sur les plaines équatoriales de Mars en 2018 et a depuis enregistré plus de 1 300 séismes de mars.

“Ce sera un crève-cœur lorsque nous perdrons finalement la communication avec InSight”, a déclaré Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, le responsable scientifique de l’atterrisseur qui a participé aux études. “Mais les données qu’il nous a envoyées vont certainement nous occuper pendant les années à venir”.

Les roches spatiales entrantes avaient un diamètre compris entre 16 et 40 pieds (5 et 12 mètres), a déclaré Posiolova. Les impacts ont enregistré une magnitude d’environ 4.

Le plus gros des deux a frappé en décembre dernier à environ 3 500 km d’InSight, créant un cratère d’environ 21 mètres de profondeur. Les caméras de l’orbiteur ont montré des débris projetés jusqu’à 40 km de l’impact, ainsi que des taches blanches de glace autour du cratère, l’eau la plus gelée observée à des latitudes aussi basses, a déclaré Posiolova.

Posiolova a repéré le cratère plus tôt cette année après avoir pris des photos supplémentaires de la région depuis son orbite. Le cratère ne figurait pas sur les photos précédentes et, après avoir consulté les archives, elle a déterminé que l’impact avait eu lieu fin décembre. Elle s’est souvenue d’un important événement sismique enregistré par InSight à peu près à cette époque et, avec l’aide de l’équipe, elle a associé le nouveau trou à ce qui était sans aucun doute un impact de météorite. L’onde de choc était clairement visible.

Les scientifiques ont également appris que l’atterrisseur et l’orbiteur ont fait équipe lors d’une frappe météoritique antérieure, plus de deux fois plus éloignée que celle de décembre et légèrement plus petite.

“Tout le monde était juste choqué et stupéfait. Un autre ? Oui”, se souvient-elle.

Les relevés sismiques des deux impacts indiquent une croûte martienne plus dense au-delà de l’emplacement d’InSight.

“Nous avons encore un long chemin à parcourir pour comprendre la structure intérieure et la dynamique de Mars, qui restent largement énigmatiques”, a déclaré Doyeon Kim, de l’Institut de géophysique de l’ETH Zurich en Suisse, qui a participé aux recherches.

Les scientifiques extérieurs ont déclaré que les futurs atterrisseurs de l’Europe et de la Chine transporteront des sismomètres encore plus perfectionnés. Les missions futures permettront de “brosser un tableau plus clair” de l’évolution de Mars, ont écrit Yingjie Yang et Xiaofei Chen, de l’Université sud des sciences et technologies de Shenzhen, dans un éditorial.


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