Le dernier article publié à l’issue de la mission de retour d’échantillons de l’Agence spatiale japonaise (Jaxa) vers l’astéroïde Ryugu apporte de nouvelles preuves à l’appui d’une théorie de longue date sur l’origine de l’eau sur Terre, à savoir les astéroïdes comme Ryugu.
“Les astéroïdes de type C, riches en matières organiques et volatiles, pourraient avoir été l’une des principales sources d’eau de la Terre”, écrit l’équipe de recherche dirigée par Yuichi Tsuda, chef de projet de la mission de retour d’échantillons de la Jaxa, dans un article publié lundi dans la revue Nature Astronomy.
Mais, poursuivent-ils, cette théorie est basée principalement sur les météorites chondritiques carbonées tombées sur Terre, “l’enregistrement des météorites est biaisé : seuls les types les plus solides survivent à l’entrée dans l’atmosphère et sont ensuite modifiés par l’interaction avec l’environnement terrestre.”
Les planétologues pensent que ce sont des astéroïdes ou des comètes s’écrasant sur la Terre naissante qui ont fourni l’eau à notre planète. Mais la composition chimique des comètes ne correspond pas tout à fait à ce à quoi les scientifiques s’attendent en se basant sur les minéraux trouvés sur Terre, selon un article du site Web de la Carnegie Institution for Science.
Les scientifiques pensent que les grands astéroïdes connus sous le nom de planétésimaux, qui sont riches en substances volatiles telles que l’hydrogène et l’eau stockée dans les argiles, constituent une meilleure correspondance chimique comme source de l’eau de la Terre. De nombreux astéroïdes actuels comme Ryugu pourraient stocker des matériaux comme ceux des planétésimaux primordiaux maintenus dans un état de congélation.
Les derniers résultats des tests en laboratoire de la matière prélevée sur Ryugu et ramenée sur Terre en décembre par la mission Hayabusa 2 de la Jaxa confirment que Ryugu est un bon exemple de la matière formée au début du système solaire, typique des astéroïdes dont se sont détachées les météorites chondritiques carbonées ; mais sans altération par la chimie terrestre.
“Les particules de Ryugu sont les matériaux extraterrestres les moins contaminés et les moins fractionnés étudiés à ce jour, et fournissent la meilleure correspondance possible avec la composition globale du système solaire”, écrivent les chercheurs. Par exemple, alors que les météorites chondritiques carbonées contiennent les minéraux ferrihydrite et sulfate, les chercheurs n’ont pas trouvé ces minéraux dans les échantillons de Ryugu, “ce qui indique que ces minéraux dans les chondrites CI se sont formés en raison de l’altération terrestre.”
Après son rendez-vous avec Ryugu, la mission Hayabusa 2 de la Jaxa a échantillonné 5,4 grammes de matériau de surface de l’astéroïde géocroiseur d’un kilomètre de diamètre à l’aide d’un impacteur en 2019.
Jusqu’à présent, l’analyse en laboratoire a non seulement montré que Ryugu est un bon exemple de matériau primordial du système solaire, et un possible, mais elle a montré qu’il contient les matériaux organiques nécessaires à la fabrication de l’ADN, ce qui soulève la possibilité que les astéroïdes ont non seulement fourni à la Terre son eau, mais ont également fourni certains des éléments constitutifs de la vie.
