Les scientifiques qui évaluent les données du rover martien Curiosity de la Nasa ont trouvé dans les roches martiennes des niveaux de molécules ingrédient de la vie comparables à la quantité trouvée dans les roches des “endroits à faible vie” très difficiles sur Terre.
La recherche, publiée mardi dans la revue PNAS, a mesuré le carbone organique total – un composant clé des molécules de la vie – dans les roches martiennes pour la première fois.
Le carbone organique est du carbone lié à un atome d’hydrogène et constitue la base des molécules organiques créées et utilisées par toutes les formes de vie connues.
Le carbone organique total est une mesure qui indique la quantité de matière disponible pour la chimie qui soutient les réactions précurseurs de la vie, et potentiellement la vie elle-même, ont expliqué les scientifiques, dont Jennifer Stern du Goddard Space Flight Center de la Nasa dans le Maryland.
Bien que l’on ait déjà trouvé du carbone organique sur Mars, les chercheurs affirment que les mesures antérieures n’ont fourni que des informations sur des composés particuliers, ou ont représenté des mesures ne capturant qu’une partie du carbone présent dans les roches.
La nouvelle étude, disent-ils, donne la quantité totale de carbone organique dans ces roches.
L’étude a trouvé “au moins 200 à 273 parties par million de carbone organique”, une quantité comparable ou même supérieure à celle trouvée dans les roches dans “des endroits de la Terre où la vie est très faible, comme certaines parties du désert d’Atacama en Amérique du Sud”, a déclaré le Dr Stern.
La découverte de carbone organique ne prouve pas de manière concluante l’existence de la vie sur Mars, car ces molécules peuvent également provenir de sources non vivantes comme les météorites et les volcans.
Cependant, des recherches antérieures suggérant que le climat martien d’il y a des milliards d’années était plus semblable à celui de la Terre, les scientifiques affirment que la vie extraterrestre, si elle a évolué sur la planète rouge, aurait pu être soutenue par des ingrédients clés comme le carbone organique, s’il était présent en quantité suffisante.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont évalué les données provenant de l’évaluation par le rover Curiosity d’échantillons forés dans des roches de mudstone vieilles de 3,5 milliards d’années dans la formation Yellowknife Bay du cratère Gale, le site d’un ancien lac sur Mars.
Ils ont découvert que le carbone organique faisait partie de ce matériau de boue et que, outre l’eau liquide et le carbone organique, le cratère martien présentait également d’autres conditions propices à la vie, telles que des sources d’énergie chimique, une faible acidité et des éléments essentiels à la vie comme l’oxygène, l’azote et le soufre.
“Bien que les résultats suggèrent que ce carbone était en grande partie réfractaire ou lié à des minéraux dans la nature, ce qui atteste de sa préservation pendant des milliards d’années, il reste à déterminer s’il y a des informations chimiques préservées en son sein qui indiquent comment il a été formé et quel traitement a pu l’altérer depuis son dépôt”, ont écrit les scientifiques dans l’étude.
“Fondamentalement, cet endroit aurait offert un environnement habitable pour la vie, si elle a jamais été présente”, a déclaré le Dr Stern.
Lors de l’analyse, Curiosity a livré des échantillons martiens à son système d’analyse d’échantillons sur Mars (SAM), qui a mesuré les rapports de différentes formes d’atomes de carbone appelés isotopes présents dans les roches, ce qui permet de déterminer la source du carbone.
“Bien que la biologie ne puisse pas être complètement exclue, les isotopes ne peuvent pas non plus être utilisés pour soutenir une origine biologique pour ce carbone, car la gamme se chevauche avec le carbone igné (volcanique) et la matière organique météoritique, qui sont les plus susceptibles d’être la source de ce carbone organique”, a ajouté le Dr Stern.
