Au début de son premier trimestre à l’Université de Californie-Davis, Ryan Manriquez a réalisé qu’il avait besoin d’aide. Une combinaison de pressions – éviter le covid-19, subir une rupture, faire face à un handicap, essayer de suivre une série de cours difficiles – l’a durement touché.
“J’ai tout de suite senti l’impact”, dit Manriquez, 21 ans.
Après avoir appris l’existence des services de conseil gratuits de UC-Davis, Manriquez s’est présenté au centre de santé des étudiants et a obtenu une session Zoom d’urgence le même jour. Il a été orienté vers d’autres ressources en quelques jours et a fini par s’installer dans une thérapie de groupe hebdomadaire.
C’était en septembre 2020. Manriquez, aujourd’hui président du syndicat étudiant, s’estime chanceux. Il faut parfois jusqu’à un mois pour obtenir un rendez-vous avec un conseiller, dit-il, et cela “dans une école qui fait de gros efforts pour rendre les services disponibles.”
Dans tout le pays, les étudiants cherchent en masse des thérapies de santé mentale sur les campus, dans le cadre d’une hausse de 15 ans qui a atteint un pic pendant la pandémie. Le chirurgien général américain Vivek Murthy a émis en décembre un rare avis de santé publique notant le nombre croissant de tentatives de suicide chez les jeunes.
Les collèges et les universités ont du mal à répondre à la demande de services de santé mentale. Dans un contexte de pénurie nationale de professionnels de la santé mentale, ils sont en concurrence avec les systèmes hospitaliers, les cabinets privés et l’industrie florissante de la télésanté pour recruter et conserver des conseillers. Trop souvent, selon les responsables du campus, ils perdent.
À UC-Davis, le Dr Cory Vu, vice-chancelier associé, a déclaré que le campus est en concurrence avec huit autres universités du système UC, 23 universités d’État de Californie, et de multiples autres systèmes et pratiques de santé, alors qu’il essaie d’ajouter 10 conseillers à sa liste de 34.
“Tous les campus universitaires recherchent des conseillers, mais aussi toutes les autres entités de santé, publiques et privées “, a-t-il déclaré.
Selon les données compilées par le KFF, plus de 129 millions d’Américains vivent dans des régions où il existe une pénurie avérée de professionnels de la santé mentale. Environ 25 000 psychiatres travaillaient aux États-Unis en 2020, selon le Bureau of Labor Statistics. Les données du KFF indiquent que plus de 6 500 psychiatres supplémentaires sont nécessaires pour combler cette pénurie.
Sur les campus, des années de campagnes de sensibilisation du public ont fait que davantage d’étudiants examinent leur santé mentale et tentent d’accéder aux services scolaires. “C’est une très bonne chose”, a déclaré Jamie Davidson, vice-présidente associée au bien-être des étudiants à l’Université du Nevada-Las Vegas. Le problème est que “nous n’avons pas assez de personnel pour s’occuper de tous ceux qui ont besoin d’aide”.
Il y a environ trois ans, les administrateurs de l’Université de Californie du Sud ont décidé de répondre de manière agressive à la demande croissante de services de santé mentale pour les étudiants. Depuis lors, “nous sommes passés de 30 conseillers en santé mentale à 65”, a déclaré le Dr Sarah Van Orman, médecin en chef de l’université pour la santé des étudiants.
Le résultat ? “Nous sommes toujours débordés”, a déclaré Van Orman.
Van Orman, ancienne présidente de l’American College Health Association, a déclaré que la gravité de la détresse des étudiants augmente. De plus en plus d’étudiants arrivent avec “des idées suicidaires actives, qui sont en crise, avec une détresse si grave qu’ils ne fonctionnent pas”, a déclaré Van Orman. Pour les conseillers, “c’est comme travailler dans une urgence psychiatrique”.
En conséquence, les temps d’attente s’étendent couramment sur des semaines pour les étudiants ayant des besoins non urgents, comme de l’aide pour gérer le stress lié aux cours ou la transition vers l’université. Les professionnels des centres de conseil sur les campus, quant à eux, ont vu leur charge de travail et la gravité des cas individuels augmenter de façon spectaculaire, ce qui a poussé certains d’entre eux à chercher un emploi ailleurs.
“Il s’agit d’une épidémie en soi”, a déclaré Van Orman, “et elle a explosé au cours des deux dernières années à un point tel qu’elle n’est pas gérable pour beaucoup de nos campus – et, en fin de compte, pour nos étudiants.”
Selon M. Davidson de l’UNLV, la pandémie a exacerbé les défis auxquels les étudiants sont confrontés. Les mesures de confinement leur donnent le sentiment d’être isolés et déconnectés, incapables d’établir des relations cruciales et de développer le sentiment de soi qui accompagne normalement la vie sur le campus. Ils perdent également des opportunités professionnelles comme les stages et prennent du retard sur les soins personnels comme la gym.
Une étude du Center for Collegiate Mental Health de l’Université d’État de Pennsylvanie a révélé que parmi les 43 000 étudiants qui ont demandé de l’aide l’automne dernier dans 137 centres de conseil sur les campus, 72 % ont déclaré que la pandémie avait eu un impact négatif sur leur santé mentale. Selon un chercheur de l’université de Boston, une enquête en ligne menée auprès de 33 000 étudiants à l’automne dernier a révélé que la moitié d’entre eux ” présentaient des signes de dépression et/ou d’anxiété “.Sarah Ketchen Lipson.
Même avant la pandémie, les membres du personnel des centres de conseil universitaires étaient débordés, a écrit Bettina Bohle-Frankel, psychiatre de l’Université Northwestern, dans une lettre récente au New York Times. “Aujourd’hui, surchargés, sous-payés et épuisés, de nombreux thérapeutes quittent les centres de conseil universitaires pour un travail moins stressant et mieux rémunéré. Beaucoup le font pour protéger leur propre santé mentale.”
En moyenne, un poste de conseiller à UC-Davis nécessitant un master ou un doctorat paie 150 000 $ par an en salaire et en avantages, mais la rémunération peut varier considérablement en fonction de l’expérience, a déclaré Vu. Même à ce taux, Vu a dit, “nous ne pouvons pas toujours rivaliser avec Kaiser”. [Permanente]d’autres établissements hospitaliers ou les cabinets privés”.
Tatyana Foltz, travailleuse sociale clinique agréée à San Jose, en Californie, a passé trois ans comme gestionnaire de cas des services de santé mentale à l’université de Santa Clara. “J’ai absolument aimé travailler avec les étudiants de l’université – ils sont intelligents, dynamiques et complexes, et ils s’arrangent”, a déclaré Foltz. Mais elle a quitté l’université il y a quelques années, attirée par la flexibilité de la pratique privée et frustrée par un système de campus qui, selon Foltz, ne reflétait pas les divers besoins de ses étudiants.
Foltz est retourné sur le campus en décembre pour soutenir les étudiants de Santa Clara qui protestaient contre ce qu’ils considéraient comme des services inadéquats sur le campus, notamment le nombre insuffisant de conseillers représentant les communautés noires, indigènes et LGBTQ+ et d’autres personnes de couleur. Les protestations ont suivi le décès de trois étudiants au cours du trimestre d’automne, dont deux par suicide.
“Il ne devrait pas être nécessaire que des étudiants meurent pour que nous disposions de meilleures ressources en matière de santé mentale”, a déclaré Megan Wu, l’une des organisatrices du rassemblement. Après le rassemblement, le président du conseil d’administration de Santa Clara a promis plusieurs millions de dollars de nouveaux fonds pour l’aide psychologique sur le campus.
Remplacer les thérapeutes qui quittent les universités est difficile, a déclaré Davidson. L’UNLV dispose actuellement de fonds pour huit nouveaux conseillers, mais les salaires qu’elle peut offrir sont limités sur un marché de l’emploi compétitif.
Les universités font preuve de créativité dans leurs tentatives de répartir les ressources de santé mentale sur leurs campus, cependant. UC-Davis intègre des conseillers dans des groupes utilisés par les étudiants, comme le Cross-Cultural Center et le LGBTQIA Resource Center. Le Bridge Peer Counseling Center de l’université de Stanford offre des conseils anonymes 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 aux étudiants qui se sentent plus à l’aise de parler avec un autre étudiant formé.
Les services de santé mentale accessibles en ligne ou par téléphone, que de nombreuses écoles n’offraient pas avant la pandémie, peuvent devenir une bouée de sauvetage pour les collèges et les universités. Les étudiants préfèrent souvent le conseil à distance au conseil sur place, a déclaré Davidson, et les campus vont probablement commencer à offrir à leurs conseillers la possibilité de travailler à distance également – ce que les cabinets privés et certains systèmes médicaux font depuis des années.
“Vous devez travailler dur mais aussi intelligemment”, a déclaré Foltz. “Vous avez besoin de chiffres, mais vous avez aussi besoin de la bonne combinaison de conseillers. Il y a un besoin constant d’avoir des membres du personnel culturellement compétents sur un campus universitaire.”
Cette histoire a été produite par KHN, qui publie California Healthline, un service indépendant sur le plan éditorial de la California Health Care Foundation.
