Les chiens peuvent sentir votre stress, selon une étude

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Comme tout propriétaire de chien peut en témoigner, les chiens peuvent sembler étrangement en phase avec le comportement humain. Lorsque les humains crient ou se disputent, les chiens réagissent souvent par la colère et la peur. De même, les personnes ayant un mode de vie sédentaire peuvent avoir des animaux de compagnie apparemment sédentaires : une étude réalisée en 2021 a établi une corrélation entre l’obésité des chiens et celle des humains.

Maintenant, une nouvelle étude fait la lumière sur les façons particulières dont les chiens semblent être capables de capter les vibrations humaines. Plus précisément, les chercheurs ont découvert que lorsque vous êtes stressé, votre corps produit une odeur distincte – et nos amis canins peuvent la sentir.

Ce n’est probablement pas une surprise pour les propriétaires de chiens. Les scientifiques ont déjà démontré que les chiens ressentent de l’amour pour leurs maîtres, mènent une vie intérieure riche et peuvent même pleurer des larmes de joie. Pourtant, même si les scientifiques savent que les chiens ressentent des émotions complexes, les recherches restent floues quant à leur capacité à sentir littéralement les émotions d’une personne. Une équipe de recherche comprenant des scientifiques de l’université Queen’s de Belfast et de l’université de Newcastle a entrepris de faire la lumière sur ce sujet.

“Alors que nous, les humains, sommes très visuels, cette découverte nous rappelle qu’il y a peut-être des choses que les chiens sont capables de repérer et dont nous ne sommes même pas conscients.”

“Les chiens possèdent un incroyable sens de l’odorat, qui leur permet de détecter des maladies et des problèmes de santé à partir de la seule odeur”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Clara Wilson de l’Université Queen’s de Belfast. “La question de savoir si ces capacités s’étendent à la détection d’odeurs associées à des états psychologiques a été beaucoup moins explorée.”

Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont trouvé des chiens de compagnie qui n’avaient pas reçu d’entraînement olfactif préalable afin de leur apprendre la discrimination olfactive en utilisant des odeurs qui présentaient des différences connues entre elles. Après que 16 des chiens aient montré de l’indifférence aux “jeux olfactifs”, l’équipe a réduit son groupe à quatre chiens individuels. Ces chiens ont ensuite été exposés à des échantillons combinés d’haleine et de sueur provenant d’humains – d’abord lorsque ces personnes étaient dans un état de relaxation, puis lorsqu’elles étaient dans un état de stress dû à des problèmes arithmétiques difficiles. Chaque personne servait de contrôle.

Les résultats parlent d’eux-mêmes.

“Dès la première fois que les chiens ont été exposés aux échantillons de base et de stress, ils ont communiqué que ces échantillons avaient une odeur différente”, a déclaré Wilson à Salon. “Dans 94% des 720 essais, ils ont correctement choisi l’échantillon de stress.”

Cette étude a des implications importantes, mais il y a des limites à son efficacité. Comme l’a noté Wilson, l’étude ne permet pas de savoir si les chiens ont associé la différence entre les échantillons de stress à des états émotionnels négatifs réels ; tout ce qu’elle établit, c’est qu’ils pouvaient détecter les différences d’odeurs. En fait, si les chiens sont uniquement sensibles au stress humain, il est presque certain qu’ils utilisent un certain nombre d’indices pour déterminer l’état émotionnel de leurs compagnons.

L’importance de cette étude réside toutefois dans le fait qu’elle souligne le lien profond qui existe entre les humains et les chiens, ainsi que les différentes manières dont ils traitent la réalité.

“Établir que les chiens peuvent détecter une odeur associée au stress humain permet de mieux connaître la relation homme-chien et la façon dont ils interagissent avec le monde qui les entoure”, a déclaré Wilson à Salon. “Alors que nous, en tant qu’humains, sommes très visuels, cette découverte nous rappelle qu’il peut y avoir des choses que les chiens sont capables de capter et dont nous ne sommes même pas conscients, et je pense que cela nous donne un très bon aperçu de la façon dont les chiens peuvent percevoir le monde qui les entoure à travers leur nez.”

Salon a également contacté le Dr James A. Serpell, professeur d’éthique et de bien-être animal à l’école de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, qui n’a pas participé à l’étude. M. Serpell a tout d’abord souligné que l’étude s’étant déroulée dans un environnement strictement contrôlé, il est difficile de savoir si les résultats seraient valables dans le monde réel. En même temps, Serpell a fait valoir que l’étude a une valeur potentielle.

Elle pourrait également plaider en faveur de l’utilisation de chiens dans les aéroports, etc., pour détecter les terroristes potentiels sur la seule base de leur odeur – la soi-disant “odeur de la peur”.”

“Les résultats tendent à renforcer les preuves anecdotiques que certains chiens sont sensibles aux humeurs et aux états mentaux des gens, et pourraient soutenir l’utilisation de chiens à des fins thérapeutiques pour les personnes souffrant de conditions telles que le SSPT, etc.”, a écrit Serpell à Salon. “Cela pourrait également plaider en faveur de l’utilisation de chiens dans les aéroports, etc., pour détecter les terroristes potentiels sur la seule base de leur odeur – la soi-disant ‘odeur de la peur’.”

Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour creuser ces détails – un fait que Wilson a souligné à Salon.

“En tant que conception intra-sujet, nous sommes convaincus que le changement d’odeur que les chiens ont détectéa été causée par l’apparition du stress”, a expliqué M. Wilson, ajoutant que cela signifie que l’odeur est manifestement importante dans la façon dont les humains et les chiens interagissent, peut-être même plus que les scientifiques ne le pensaient auparavant. “Nous pouvons aller de l’avant avec de futures études qui voudront peut-être aborder ce cadre plus naturaliste avec la certitude que l’odeur est probablement un élément important auquel nous n’aurions peut-être pas accordé la priorité en considérant cette interaction au préalable.”

Dans une interview précédente avec Salon sur les chiens, le Dr Catherine Reeve de l’école de psychologie de l’Université Queen’s de Belfast (qui a également participé à l’étude) a noté que les chiens utilisent leur odorat incroyablement fort pour comprendre et communiquer entre eux.

“En se reniflant les uns les autres, les chiens obtiennent toutes les informations dont ils ont besoin sur le statut sexuel, l’état de santé, l’âge, etc. des autres chiens”, a déclaré Reeve à Salon.

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