Certaines personnes exceptionnellement douées ont marqué l’histoire et la culture de l’humanité. Leonardo, Mozart et Einstein sont quelques exemples célèbres de ce phénomène.
Le talent dans un domaine donné est-il un phénomène uniquement humain ? Nous ne savons pas s’il existe des abeilles ou des éléphants doués, pour ne citer que quelques espèces, mais il est désormais prouvé que le talent existe dans un domaine spécifique, chez au moins une espèce non humaine : le chien.
Une nouvelle étude, qui vient d’être publiée dans Rapports scientifiques, a constaté que, alors que la grande majorité des chiens ont du mal à apprendre les étiquettes d’objets (comme les noms de leurs jouets), lorsqu’ils sont testés dans des conditions strictement contrôlées, une poignée de chiens doués apprenant des mots apprennent plusieurs noms de jouets, apparemment sans effort.
Une équipe de chercheurs du Projet de chien de famille au département d’éthologie de l’université Eötvös Loránd de Budapest, a exposé 40 chiens à un programme de formation intensif de trois mois visant à leur apprendre le nom d’au moins deux jouets pour chiens – ce qui est le montant minimum nécessaire pour pouvoir évaluer si les chiens peuvent distinguer les éléments en fonction de leurs noms. Le protocole d’entraînement comprenait des interactions ludiques quotidiennes entre le chien et le propriétaire, au cours desquelles le propriétaire répétait le nom du jouet plusieurs fois, et des sessions hebdomadaires incluant également un dresseur de chiens.
Résumé vidéo de l’étude :
«Au début, nous avons émis l’hypothèse que les facteurs de développement, tels que la neuroplasticité pendant l’enfance, auraient joué un rôle dans l’apprentissage plus rapide des noms d’objets par les chiots, par rapport aux chiens adultes. Ainsi, nous avons recruté pour cette étude des chiots et des adultes », rapporte le Dr Claudia Fugazza, chercheuse principale de ce projet. « Nous avons été surpris de constater que, malgré l’entraînement intensif, la plupart des chiens, quel que soit leur âge, ne montraient aucun signe d’apprentissage. Plus surprenant encore, 7 chiens adultes ont montré une capacité d’apprentissage exceptionnelle : ils n’ont pas seulement appris les deux noms de jouets mais, au cours de l’étude, ils ont appris entre 11 et 37 autres nouveaux noms de jouets », poursuit le chercheur.
Parmi ces 7 chiens, 6 possédaient déjà un vocabulaire de noms de jouets au début de l’étude ; Le septième chien, nommé Oliva, ne connaissait pas auparavant les noms de jouets, mais en a appris 21 en seulement deux mois, gardant le rythme avec les 6 autres pairs apprenants de mots doués. Cela peut suggérer que la capacité exceptionnelle d’apprendre des noms d’objets ne présuppose pas nécessairement une expérience préalable.
« Tous les 7 chiens qui ont montré ce talent exceptionnel sont des Border collies, une race destinée à coopérer avec les humains à des fins d’élevage », rapporte Shany Dror, co-auteur de l’étude, « mais il est important de garder à l’esprit que, parmi les nombreux chiens qui n’ont montré aucune preuve d’apprentissage, il y avait aussi 18 Border collies.
De plus, dans la littérature, certains chiens d’autres races auraient acquis des connaissances en vocabulaire. Par exemple, une étude précédente a trouvé cette capacité dans un Yorkshire terrier. Bien que cela puisse augmenter les chances, être un Border collie n’est pas nécessaire, ni suffisant pour être un “chien qui apprend les mots surdoués”.
« Nous sommes intrigués par cette variation interindividuelle extrême d’un trait cognitif (la capacité d’apprendre des étiquettes d’objets) et nous pensons que ce n’est que le début d’un voyage qui nous conduira à mieux comprendre les racines du talent, c’est-à-dire pourquoi certains individus — humains ou autres espèces — sont doués dans un domaine donné » conclut le Dr Adam Miklósi, chef du département d’éthologie et coauteur de l’étude, qui pense que les chiens, grâce à leur évolution et leur développement dans l’environnement humain, constituent l’espèce modèle idéale pour relever le défi d’étudier les origines du talent et la variation chez les individus des capacités cognitives.
Encore une fois, le chien, notre meilleur ami, peut aussi nous apprendre des leçons sur nous-mêmes.
Pour recruter davantage de ces chiens rares et doués pour l’apprentissage des mots pour leurs études, les chercheurs de l’Université Eötvös Loránd ont également lancé le Genius Dog Challenge. http://geniusdogchallenge.com un projet déjà devenu viral sur les réseaux sociaux, comme YouTube https://www.youtube.com/channel/UCDvr5quzSS8xmOPOHzMokjA
Référence : « Les chiens d’apprentissage des mots (Canis familiaris) fournissent un modèle animal pour étudier des performances exceptionnelles » par Claudia Fugazza, Shany Dror, Andrea Sommese, Andrea Temesi et Ádám Miklósi, 7 juillet 2021, Rapports scientifiques.
DOI : 10.1038 / s41598-021-93581-2