Apparemment, les humains ne sont pas les seuls animaux à se mettre au régime. Le cafard allemand (Blattella germanica), l’un des parasites les plus répandus dans le monde, évolue pour suivre un régime sans glucose. Contrairement à de nombreux humains, ce n’est pas parce qu’ils font soudainement attention à leur ligne ; les blattes allemandes ont plutôt déjoué par inadvertance les tactiques de lutte antiparasitaire de l’homme en évoluant pour ne plus aimer le sucre, et plus précisément le glucose. Cela pourrait avoir d’énormes répercussions sur la population de cafards dans le monde, ce qui est particulièrement préoccupant étant donné leur propension à propager des bactéries et des maladies.
Cette découverte peu réjouissante est le fruit de nouvelles recherches menées à l’Université d’État de Caroline du Nord, où les scientifiques étudient les habitudes de reproduction et les adaptations évolutives des cafards. Ayako Wada-Katsumata et une équipe de chercheurs en entomologie ont trouvé des preuves de changements significatifs dans les habitudes d’accouplement des cafards allemands, qui ont une aversion pour le sucre.
Selon le Dr Coby Schal, professeur d’entomologie urbaine, de comportement des insectes, d’écologie chimique, de physiologie des insectes et chef du laboratoire éponyme Schal Lab à l’Université d’État de Caroline du Nord, les nouvelles recherches de l’équipe montrent que les cafards ont commencé à dévier de manière significative par rapport au comportement d’accouplement des cafards précédemment observé. Les cafards de laboratoire femelles, hébergés dans le laboratoire de Caroline du Nord et provenant d’une souche de Floride, comprenaient une importante population de cafards averses au glucose ; le glucose est un sucre simple qui est intrinsèque aux processus de la vie végétale et animale.
De manière surprenante, les chercheurs ont constaté que ces cafards n’étaient pas disposés à suivre le comportement traditionnel d’accouplement des cafards (en acceptant ce que l’étude appelle les “cadeaux nuptiaux” ou les “nourritures nuptiales”). De plus, ces cafards femelles qui ne supportent pas le glucose ont choisi de ne pas terminer le processus d’accouplement, ce qui signifie qu’il n’y aura pas de reproduction.
Si vous ne voulez pas que votre cœur saute de joie à l’idée d’une baisse significative de la population de cafards, réfrénez votre enthousiasme : ces cafards mâles ont finalement trouvé une solution de rechange. C’est la mauvaise nouvelle.
Ce nouveau comportement des cafards met à mal les techniques traditionnelles de lutte contre les nuisibles qui utilisent du poison sucré.
La bonne nouvelle – enfin, la bonne nouvelle pour les cafards – est que les chercheurs ont découvert que les cafards mâles surmontent ingénieusement l’aversion des femelles pour le glucose pendant la période d’accouplement. L’accouplement des cafards – et les préliminaires, si on peut les appeler ainsi – durent traditionnellement jusqu’à 90 minutes. Les cafards mâles se sont adaptés à l’hésitation des femelles pour le glucose (c’est-à-dire leur aversion pour le sucre) et ont raccourci leur rituel d’accouplement à quelques minutes, voire quelques secondes, tout en réussissant la fécondation. (Si vous lisez cela et êtes tenté d’anthropomorphiser les cafards femelles et leur satisfaction sexuelle – ne le faites pas).
Les études ont montré que les paires d’accouplement les plus réussies étaient constituées de mâles et de femelles qui avaient tous deux une aversion pour le glucose. Les paires d’accouplement les moins réussies étaient des femelles qui étaient des cafards averses au glucose avec des mâles de type sauvage ou aimant le glucose. Bien qu’il y ait eu des baisses de population à court terme parmi les paires d’accouplement de femelles averses au glucose et de mâles de type sauvage, d’autres paires plus réussies, y compris des cafards mâles/femelles qui étaient tous deux averses au glucose. En fin de compte, l’ensemble de la population de cafards de l’étude en laboratoire est restée dans les limites normales prévues, malgré cette population d’insectes averses au sucre.
Selon le Dr Schal, les chercheurs se demandent si de nouveaux traits comportementaux comme celui-ci pourraient se propager dans différentes populations, rendant cette mutation plus répandue.
Pourquoi cette recherche est-elle importante ? D’une part, les cafards sont des nuisibles importants – ils ont tendance à se répandre dans les établissements humains, et peuvent propager des maladies et causer d’autres problèmes de santé chez les humains. Et il est possible que cette mutation puisse augmenter la population de cafards.
La majorité des cafards, selon les experts, aiment systématiquement la nourriture sucrée – c’est-à-dire la nourriture contenant du sucre, comme le glucose.
“L’une des conclusions est que les animaux, y compris les cafards, ont des adaptations qu’ils développent en termes de sélection naturelle”, a déclaré le Dr Schal. Il a noté que “le cafard allemand, un parasite domestique pernicieux, joue un rôle étiologique important dans les maladies allergiques et l’asthme. Elle sert également de vecteur mécanique d’agents pathogènes, notamment de microbes résistants aux antibiotiques.”
En d’autres termes, cette nouvelle caractéristique comportementale des cafards met à mal les techniques traditionnelles de lutte contre les nuisibles qui utilisent du poison sucré. De même, il est évidemment impossible pour un profane de savoir visuellement si sa population locale de cafards est averse au glucose ou non.
Le problème des appâts pour cafards
Alors, qu’est-ce que l’aversion au glucose exactement, et pourquoi est-ce important ? Eh bien, les cafards sont omnivoresdes charognards. Ils peuvent rester des jours sans manger, mais se débrouillent généralement mal sans liquide ni eau. Lorsqu’ils ont faim, les cafards mangent n’importe quoi, y compris des cheveux, du papier, des livres, des matériaux de construction et un large éventail de formes de vie en décomposition (y compris d’autres cafards morts). Mais la majorité des cafards, selon les experts, aiment systématiquement les aliments sucrés, c’est-à-dire les aliments contenant du sucre, comme le glucose.
Selon le Dr Schal, les cafards n’aiment généralement pas les aliments au goût amer et préfèrent les aliments sucrés. Traditionnellement, la lutte contre les cafards a essayé d’améliorer le goût des appâts toxiques au goût amer en enveloppant le poison pour cafards d’agents édulcorants. Il s’avère que les cafards ont compris notre jeu depuis un moment. Ils savent que nous essayons de les tuer, et ils ont augmenté les enjeux, se sont adaptés et ont évolué. C’est quelque chose que n’importe quel biologiste de l’évolution aurait pu prédire, mais c’est effrayant que cette recherche le confirme.
Comment cette adaptation évolutive s’est-elle produite ? Eh bien, les cafards qui mangent rapidement l’appât empoisonné contenant du sucre meurent rapidement ; par conséquent, les cafards qui aiment le glucose ont vu leur vie – et leur capacité de reproduction – écourtée. Des recherches précédemment publiées par la North Carolina State University ont montré que les cafards avaient plus de chances de survivre s’ils étaient réfractaires au glucose, c’est-à-dire s’ils évitaient les appâts sucrés. Naturellement, ces cafards sont devenus plus répandus que les cafards qui aiment le glucose, et leurs gènes se sont répandus dans la population.
La progéniture de ces cafards averses au glucose est normale à presque tous les égards, a déclaré le Dr Schal, mais les futures générations de cafards porteront cette mutation génétique. Et la progéniture des cafards sera très probablement également averse au glucose, a-t-il ajouté, car ces gènes sont transmis du parent cafard à la progéniture. Si un cafard a une aversion pour le glucose, dit-il, cela signifie que le glucose a un goût amer ou désagréable pour les cafards. Mais si les cafards averses au glucose sont en mode famine, ils peuvent temporairement manger du glucose pour survivre, a déclaré le Dr Schal.
Chez les cafards urbains, on ne sait pas encore exactement quel est le rapport entre les cafards qui ont une aversion pour le glucose et ceux qui l’aiment – du moins, par rapport à d’autres types de cafards, comme ceux élevés en laboratoire. Mais si cette tendance se poursuit chez les cafards urbains, la majorité d’entre eux pourraient devenir averses au glucose à un moment donné dans le futur.
Les cafards sont déjà des survivalistes notoires
Avant de vous lancer dans une spirale de contemplation de l’augmentation des populations de cafards mutants à la conquête du monde (ou est-ce seulement moi ?), il est important de noter qu’aucune recherche entomologique récente n’a démontré de manière concrète que les populations de cafards connaîtront nécessairement une augmentation sauvage de leurs effectifs à cause de cela, ou à cause de quoi que ce soit d’autre – du moins, pas de sitôt. Le fait est que nous savons déjà que les cafards sont très adaptables : ils peuvent survivre à environ dix fois plus de radiations que les humains, peuvent vivre sans leur tête pendant un mois et peuvent se nourrir uniquement de matières mortes et en décomposition.
En ce qui concerne la croissance de la population de cafards, il est difficile de dire combien de cafards il y a dans une zone géographique donnée, a déclaré le Dr Phililp G. Koehler, professeur émérite d’entomologie et de nématologie à l’Université de Floride.
“Les cafards sont pratiquement endémiques”, a-t-il dit.
Les cafards urbains ont une durée de vie relativement courte. La durée de vie d’une blatte allemande est généralement de 8 à 10 mois, a déclaré le Dr Schal. Une blatte allemande femelle peut produire jusqu’à 320 rejetons. En revanche, un cafard américain peut vivre 1 à 2 ans, a-t-il précisé. Un cafard américain femelle est capable de produire une moyenne de 240 cafards tout au long de sa vie moyenne.
Indépendamment des variations entre les espèces, le nombre de cafards peut donc augmenter de façon spectaculaire s’il n’est pas contrôlé. Et cela ne tient même pas compte de la reproduction asexuée des cafards, par laquelle les femelles peuvent continuer à se reproduire pendant des années sans mâle résident.
Selon le Dr Koehler, toute structure de bâtiment qui est plus ancienne et/ou qui présente des problèmes structurels sera plus susceptible d’avoir des milliers de cafards résidents. “Il y a toujours plus de cafards cachés dans les murs qu’on ne peut en voir”, a-t-il dit.
On peut trouver des cafards dans tous les États du pays. Il existe une poignée d’espèces de cafards qui se sont adaptées pour vivre autour et à l’intérieur des habitats humains, notamment la blatte allemande, la blatte asiatique, la blatte américaine et la blatte de Turkestan (la blatte allemande n’est pas réellement originaire d’Allemagne, et la blatte américaine n’est pas non plus originaire des États-Unis). Selon une enquête du Census Bureau 2021, environ 14 millions de ménages ont déclaré avoir vu des cafards chez eux au cours des 12 derniers mois. L’enquête ne précise pas si ces ménages ont observé un seul cafard, ou des milliers.
Selon le Dr. Koehler, toute structure de bâtiment qui est plus vieille et/ou qui a des problèmes structurelsseront plus susceptibles d’avoir des milliers de cafards résidents. “Il y a toujours plus de cafards cachés dans les murs que vous ne voyez réellement”, a-t-il déclaré.
Ainsi, alors que certains peuvent supposer à tort que les infestations de cafards sont principalement un fléau parmi les ménages à faible revenu ou malpropres, la présence de cafards urbains est une réalité malheureuse de la vie pour beaucoup, indépendamment du revenu ou du statut socio-économique ou de la propreté du ménage. L’augmentation du nombre de rapports d’observation de cafards dans plusieurs États s’explique par le fait que les cafards des égouts ou les cafards aquatiques peuvent simplement être à la recherche de nouveaux quartiers.
Les cafards et les maladies
La plupart des humains trouvent les cafards dégoûtants, mais peuvent-ils vraiment vous rendre malade ? C’est possible. Et quels types d’agents pathogènes pouvez-vous attraper ? Les experts pensent que les cafards ont transmis la peste, la typhoïde, le choléra et la dysenterie dans le passé. Mais ils propagent également des maladies modernes. En effet, on pense que les cafards sont porteurs de bactéries qui, si elles sont déposées sur les aliments ou autour des humains, peuvent potentiellement provoquer des salmonelles, des staphylocoques et des streptocoques, ce qui peut entraîner de graves problèmes d’estomac. (Fortuitement, le COVID-19 n’est pas l’une de ces maladies ; des experts en recherche comme le Dr Schal ont affirmé que les cafards ne peuvent pas transmettre le SRAS-CoV-2, le virus du COVID, aux humains).
Mais tout au long des périodes de confinement pandémique – les gens restant à la maison, travaillant à la maison, et oui, mangeant à la maison plus souvent – les infestations de cafards ont suivi. Pourquoi ? Eh bien, les habitudes humaines, principalement. Les cafards suivent la nourriture, dit le Dr Schal.
Le Dr Phililp Koehler dit que son intérêt académique pour la recherche sur les cafards a commencé pendant sa carrière militaire dans la marine, en tant que lieutenant, entomologiste médical, dans le corps des services médicaux de la marine américaine, il y a plus de 50 ans. À cette époque, les infestations rampantes de cafards étaient courantes sur les navires militaires et civils. De plus en plus de voyageurs de loisirs se déplaçaient d’un point A à un point B sur un navire pour de longues périodes, tant pour des voyages nationaux qu’internationaux, a-t-il dit. Selon le Dr Koehler, c’est très probablement ainsi que différentes espèces de cafards non indigènes, comme le cafard asiatique, se sont retrouvées dans des régions inattendues d’Amérique du Nord, notamment dans les villes portuaires de Floride. Le cafard asiatique s’est ensuite répandu dans d’autres États, une tendance sur laquelle il a fait des recherches approfondies il y a plusieurs décennies.
Pour en revenir aux implications de l’étude menée en Caroline du Nord sur les cafards ayant une aversion pour le glucose, le Dr Schal affirme que d’autres résultats pourraient être publiés dès cette année. “Cette étude représente également le cas le mieux compris de résistance comportementale des espèces nuisibles à la lutte antiparasitaire au niveau évolutif, comportemental et cellulaire”, a-t-il ajouté. Il est possible que ce comportement nouvellement apparu chez les cafards soit le signe d’adaptations futures des cafards. En outre, cette recherche est importante non seulement pour les connaissances en matière de lutte contre les parasites, a-t-il ajouté, “mais elle pourrait également avoir des implications en matière de santé publique en ce qui concerne la transmission des maladies.”
