Des astronomes ont déclaré jeudi avoir repéré une bulle de gaz chaud tournant dans le sens des aiguilles d’une montre autour du trou noir au centre de notre galaxie à une vitesse “époustouflante”.
La détection de la bulle, qui n’a survécu que quelques heures, devrait permettre de mieux comprendre le fonctionnement de ces monstres galactiques invisibles et insatiables.
Le trou noir supermassif Sagittarius A* se cache au milieu de la Voie lactée, à quelque 27 000 années-lumière de la Terre, et son immense attraction donne à notre galaxie son tourbillon caractéristique.
La toute première image de Sagittarius A* a été révélée en mai par la collaboration du télescope Event Horizon, qui relie les antennes radio du monde entier afin de détecter la lumière lorsqu’elle disparaît dans la gueule des trous noirs.
L’une de ces antennes, le radiotélescope ALMA situé dans les Andes chiliennes, a détecté quelque chose de “vraiment déroutant” dans les données de Sagittarius A*, a déclaré Maciek Wielgus, astrophysicien à l’Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne.
Quelques minutes avant le début de la collecte des données radio de l’ALMA, le télescope spatial Chandra a observé un “énorme pic” de rayons X, a déclaré Wielgus à l’AFP.
Cette explosion d’énergie, que l’on pense être similaire aux éruptions solaires sur le Soleil, a envoyé une bulle chaude de gaz tourbillonnant autour du trou noir, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics.
La bulle de gaz, également connue sous le nom de point chaud, avait une orbite similaire à celle de Mercure autour du Soleil, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Wielgus.
Mais alors que Mercure met 88 jours pour faire ce voyage, la bulle l’a fait en seulement 70 minutes. Cela signifie qu’elle a voyagé à environ 30 % de la vitesse de la lumière.
“C’est donc une bulle qui tourne à une vitesse absolument ridicule”, a déclaré Wielgus, qualifiant cette expérience d'”époustouflante”.
Une théorie MAD
Les scientifiques ont pu suivre la bulle grâce à leurs données pendant environ une heure et demie – il était peu probable qu’elle ait survécu plus de deux orbites avant d’être détruite.
Wielgus a déclaré que l’observation soutenait une théorie connue sous le nom de MAD. “MAD comme la folie, mais aussi MAD comme les disques à arrêt magnétique”, a-t-il déclaré.
On pense que ce phénomène se produit lorsqu’il existe un champ magnétique si puissant à l’entrée d’un trou noir qu’il empêche les matériaux d’être aspirés à l’intérieur.
Mais la matière continue à s’accumuler, jusqu’à une “éruption de flux”, a expliqué Wielgus, qui rompt les champs magnétiques et provoque une explosion d’énergie.
En apprenant comment ces champs magnétiques fonctionnent, les scientifiques espèrent construire un modèle des forces qui contrôlent les trous noirs, qui restent enveloppés de mystère.
Les champs magnétiques pourraient également aider à déterminer la vitesse de rotation des trous noirs, ce qui pourrait être particulièrement intéressant pour Sagittarius A*.
Bien que Sagittarius A* ait une masse quatre millions de fois supérieure à celle de notre Soleil, il ne brille qu’avec la puissance d’environ 100 soleils, “ce qui est extrêmement peu impressionnant pour un trou noir supermassif”, a déclaré Wielgus.
“C’est le trou noir supermassif le plus faible que nous ayons vu dans l’univers – nous ne l’avons vu que parce qu’il est très proche de nous”.
Mais c’est probablement une bonne chose que notre galaxie ait un “trou noir affamé” en son centre, a déclaré Wielgus.
“Vivre à côté d’un quasar”, qui peut briller avec la puissance de milliards de soleils, “serait une chose terrible”, a-t-il ajouté.
