Les astéroïdes faits de “gravats” pourraient être très, très difficiles à détruire, selon les astronomes

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Bien qu’il s’agisse d’une prémisse courante dans la science-fiction, la perspective d’un gros astéroïde s’écrasant sur la Terre n’est pas du tout une fiction, mais plutôt une garantie. Les astéroïdes d’extinction sont un événement périodique, tout comme les marées ou la pleine lune ; demandez aux dinosaures. C’est pourquoi la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a consacré tant de temps et d’argent à la mission DART (Double Asteroid Redirection Test), qui a testé avec succès notre capacité à dévier un astéroïde de frapper la Terre. Cette mission a été un succès et suggère (apparemment) que les astéroïdes ne sont pas aussi dangereux qu’on pourrait le penser.

Et si l’astéroïde en question était quasiment indestructible ?

Selon de nouvelles recherches publiées dans les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), dirigées par le scientifique planétaire Fred Jourdan de l’Université Curtin en Australie, les astéroïdes de tas de décombres sont plus durables (et communs) qu’on ne le pensait auparavant, ce qui pourrait changer la façon dont les scientifiques pensent. sur les mesures potentielles de défense planétaire. Les astéroïdes à tas de décombres sont un type particulier d’astéroïdes qui, fidèles à leur nom, sont constitués de débris plus petits de la taille de rochers et de roches qui ont fusionné sous l’influence de la gravité. Ces types d’astéroïdes sont notoirement diffus par rapport à la roche solide.

Pourtant, si vous pensiez que ces tas de gravats étaient, en raison de leur composition, fragiles et facilement cassables, vous vous tromperiez.

Dans l’étude, Jourdan et ses collègues ont examiné l’origine, la composition et la durabilité des astéroïdes en tas de décombres grâce à la mission de retour d’échantillons de la sonde Hayabusa 1 de l’Agence spatiale japonaise (JAXA).

Comme vous vous en souvenez peut-être, la JAXA a collecté des échantillons d’un astéroïde nommé Itokawa en 2005 – et malgré de nombreux revers pour les ramener sur Terre – ils ont réussi en 2010. Plus d’une décennie plus tard, en utilisant une technique appelée diffraction par rétrodiffusion d’électrons, Jourdan et son équipe étaient capable de déterminer si les particules renvoyées d’Itokawa avaient déjà été impactées dans l’espace. Grâce à ce processus de balayage de la surface des particules, les chercheurs ont conclu que ces astéroïdes sont presque indestructibles, grâce à une caractéristique unique semblable à un “coussin”.

“Les astéroïdes sont généralement considérés comme un gros morceau de roche solide, mais ils ne sont pas tous comme ça – certains sont appelés tas de gravats parce qu’ils sont des roches, des rochers et des cailloux agglomérés ensemble, mais il y a beaucoup d’espaces vides entre ces roches et cet espace vide supplémentaire les rend absorbants des chocs », a déclaré Jourdan à Salon par e-mail. “Les astéroïdes de tas de décombres comme Itokawa sont comme un coussin spatial géant.”

Jourdan a en outre expliqué que les coussins sont doux car ils contiennent beaucoup d’air.

“Alors c’est bien d’absorber les chocs, non ?” dit Jourdan. “Pareil pour les astéroïdes en tas de décombres, ils sont juste bons pour absorber les chocs.”

Cette nouvelle découverte pourrait être la raison pour laquelle l’équipe de chercheurs a découvert qu’Itokawa est si vieux – environ 4,2 milliards d’années, soit presque le même âge que notre propre système solaire.

“Nous avons été surpris”, a déclaré Jourdan à propos de l’âge de l’astéroïde. “La plupart des modèles prédisent qu’un astéroïde d’une taille de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres devrait survivre au bombardement ambiant dans la ceinture d’astéroïdes pendant quelques centaines de millions d’années – pourtant Itokawa a survécu à plus de 4,2 milliards d’années, bien plus longtemps que nous ne le pensions serait.”

Jourdan a déclaré que l’implication la plus importante de ses recherches est que les astéroïdes en tas de décombres sont “résistants au bombardement”. Bien que cela puisse sembler que nous, les Terriens, sommes condamnés en termes de défense planétaire, il a déclaré que nous pouvions “utiliser cela à notre avantage”.

“Donc, ce que nous suggérons dans notre étude, c’est que nous devrions explorer la possibilité de faire exploser un engin nucléaire très près de l’astéroïde.”

En ce qui concerne la mission DART 2022, la NASA a envoyé un vaisseau spatial de 1 320 livres pour s’écraser sur un petit astéroïde appelé Dimorphos et le jeter hors de son orbite. Alors que la mission a été un succès retentissant, Jourdan a déclaré que “le problème est qu’il faut détecter les astéroïdes très tôt car la poussée sera très faible”.

“Donc, si l’astéroïde commence à être poussé par un impact cinétique, disons trois ans avant qu’il n’entre en collision avec la Terre, pas de problème ; des dispositifs de type DART peuvent le faire”, a déclaré Jourdan. “Mais que se passe-t-il si nous n’avons pas assez de temps ? Et si nous découvrons soudainement qu’un astéroïde impactera la Terre dans les 3 mois ? Que faisons-nous ?”

C’est là qu’interviennent les nouvelles recherches de Jourdan.

“Donc, ce que nous suggérons dans notre étude, c’est que nous devrions explorer la possibilité de faire exploser un engin nucléaire très près de l’astéroïde”, a déclaré Jourdan. “Pourquoi? Parce que l’onde de choc serait beaucoup plus énergique que les petits impacteurs cinétiques comme DART.”

Jourdan a déclaré que le fait que les astéroïdes de tas de décombres soient si durables signifie que le but de l’explosion ne serait pas de les détruire, mais simplement de déplacer leur trajectoire afin qu’ils ne touchent pas la Terre.

“Faire exploser un astéroïde n’est vraiment pas la voie à suivre car tous les débris pleuvraient et provoqueraient une dévastation similaire”, a-t-il déclaré.

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