Un chimpanzé dans le parc national de Kibale, en Ouganda. Crédit : Daniel J. Field
Lorsqu’un astéroïde a frappé il y a 66 millions d’années et a anéanti des dinosaures non liés aux oiseaux et aux trois quarts de la vie sur Terre, les premiers ancêtres des primates et des marsupiaux étaient parmi les seuls mammifères arboricoles (arboricoles) à avoir survécu, selon une nouvelle étude .
Les espèces arboricoles étaient particulièrement menacées d’extinction en raison de la déforestation mondiale causée par les incendies de forêt dus à l’impact de l’astéroïde.
Dans l’étude, des modèles informatiques, des archives fossiles et des informations provenant de mammifères vivants ont révélé que la plupart des mammifères survivants ne dépendaient pas des arbres, bien que les quelques mammifères arboricoles qui vivaient dessus – y compris les ancêtres humains – aient pu être suffisamment polyvalents pour s’adapter à la perte d’arbres.
L’étude souligne l’influence de cet événement d’extinction, connu sous le nom de Crétacé-Frontière paléogène (K-Pg), sur la formation de l’évolution précoce et de la diversification des mammifères.
“Une explication possible de la façon dont les primates ont survécu à travers la limite K-Pg, bien qu’ils soient arboricoles, pourrait être due à une certaine flexibilité comportementale, qui peut avoir été un facteur critique qui leur a permis de survivre”, a déclaré Jonathan Hughes, co-auteur de l’article. premier auteur et doctorant dans le laboratoire de Jeremy Searle, professeur d’écologie et de biologie évolutive au Collège d’agriculture et des sciences de la vie. Co-premier auteur Jacob Berv, Ph.D. ’19, est actuellement chercheur en sciences de la vie à l’Université du Michigan.
L’étude “Ecological Selectivity and the Evolution of Mammalian Substrate Preference Across the K-Pg Boundary” a été publiée le 11 octobre 2021 dans la revue Écologie et évolution.
Les premiers mammifères sont apparus il y a environ 300 millions d’années et se sont peut-être diversifiés parallèlement à une expansion des plantes à fleurs environ 20 millions d’années avant l’événement K-Pg. Lorsque l’astéroïde a frappé, bon nombre de ces lignées de mammifères sont mortes, a déclaré Hughes.
“Dans le même temps, les mammifères qui ont survécu se sont diversifiés dans toutes les nouvelles niches écologiques qui se sont ouvertes lorsque les dinosaures et d’autres espèces ont disparu”, a déclaré Hughes.
Dans l’étude, les chercheurs ont utilisé des phylogénies publiées (diagrammes ramifiés en forme d’arbre qui montrent une relation évolutive entre les groupes d’organismes) pour les mammifères. Ils ont ensuite classé chaque mammifère vivant sur ces phylogénies en trois catégories – arboricole, semi-arboricole et non arboricole – en fonction de leurs habitats préférés. Ils ont également conçu des modèles informatiques qui ont reconstitué l’histoire évolutive des mammifères.
Les fossiles de mammifères des environs du K-Pg sont très rares et difficiles à utiliser pour interpréter la préférence d’un animal en matière d’habitat. Les chercheurs ont comparé les informations connues sur les mammifères vivants avec les fossiles disponibles pour aider à fournir un contexte supplémentaire à leurs résultats.
En général, les modèles ont montré que les espèces survivantes étaient principalement non arboricoles à travers l’événement K-Pg, à deux exceptions possibles : les ancêtres des primates et des marsupiaux. Les ancêtres des primates et leurs plus proches parents se sont avérés arboricoles juste avant l’événement K-Pg dans chaque modèle. Les ancêtres marsupiaux se sont avérés arboricoles dans la moitié des reconstructions du modèle.
Les chercheurs ont également examiné comment les mammifères en tant que groupe peuvent avoir changé au fil du temps.
« Nous avons pu constater qu’avant l’événement K-Pg, à cette époque, il y avait eu une forte augmentation des transitions entre arboricoles et semi-arboricoles et non arboricoles. arboricole [species], mais les choses s’éloignaient rapidement de l’arboréalité », a déclaré Hughes.
Référence : « Sélectivité écologique et évolution de la préférence de substrat des mammifères à travers la limite K–Pg » par Jonathan J. Hughes, Jacob S. Berv, Stephen GB Chester, Eric J. Sargis et Daniel J. Field, 11 octobre 2021, Écologie et évolution.
DOI : 10.1002 / ece3.8114
Les co-auteurs incluent Daniel Field, paléontologue des vertébrés à l’Université de Cambridge ; Eric Sargis, professeur d’anthropologie à Université de Yale; et Stephen Chester, professeur agrégé d’anthropologie au Brooklyn College.
L’étude a été financée par le Fondation nationale de la science.
